陀罗尼意译为总持、能持、能遮。指能令善法不散失，令恶法不起的作用。后世则多指长咒而言。按梵语，系依具‘持’义的语根所形成的名词。意为能总摄忆持。《大智度论》卷五云(大正25·95c)。
‘何以故名陀罗尼?云何陀罗尼?答曰∶陀罗尼，秦言能持，或言能遮。能持者，集种种善法，能持令不散不失。(中略)能遮者，恶不善根心生，能遮令不生，若欲作恶罪，持令不作，是名陀罗尼。’
又据《佛地经论》卷五所述，可知陀罗尼是一种记忆法，即于一法之中，持一切法;于一文之中，持一切文;于一义之中，持一切义;依记忆此一法、一文、一义，总持无量佛法。
又，经论中，言及陀罗尼时，计有二种用法。其一系指智慧或三昧;即以慧为体，摄持所闻所观之法，令不散失。其二指真言密语(明咒)，即明咒之一字一句，具无量之义理，若诵之，则除一切障碍，利益广大，故名陀罗尼。此外，一说谓咒语之具长句者为陀罗尼，短句者为真言。
思想评价
陀罗尼在古代大乘经典中，份量极广。在后世附加的《法华经》第二十一章与第二十六章，以及《入楞伽经》的最后二章皆可见之。在西元443年首次汉译的《入楞伽经》，尚未成立此最后二章。因此，吾人可以认为这些陀罗尼在大乘经典中其成份较新。然而，吾人却不能认为它是佛教文献中最新时代的产品。所以如此说，是因为在四世纪的汉译本中，已有陀罗尼存在。如果《无量寿经》中所言及的‘往生极乐者受陀罗尼’之文已被编入于二世纪译成汉文的原典中，则吾人不得不认为陀罗尼在当时早已存在。不过，将陀罗尼的出现追溯到佛教初期，应是不可能的，更不用说溯及至释尊本人。释尊生长于相信咒力的环境中。对于释尊，就吾人所知，他希望传给众生的，是与古婆罗门仪礼有别的东西。陀罗尼应成立于印度佛教开始逐渐与印度教同化的时期。随着岁月推移，陀罗尼与怛特罗中的真言(mantra)，逐渐没有区别，及至最后，陀罗尼完全被真言取代。《西藏大藏经》的〈甘珠尔〉中，陀罗尼分别列于经部及怛特罗部。东土耳其斯坦尝出土不少中亚地区多种语言的陀罗尼断片。而从《西藏大藏经》的〈甘珠尔〉及汉译三藏中，陀罗尼占大部分看来，可知此文献颇盛行于一切佛教国家，其传播极广。
