“乘”，梵文巴利语音译是“yana”(中文音译“衍那”)，意思是“乘载”或“道路”，“大乘”和“小乘”的说法便是源自修行佛法“道路”的不同，“大乘”也称“菩萨乘”，“小乘”也称“声闻乘”。
佛教产生于公元前5世纪的古印度(今尼泊尔)，创始人乔达摩·悉达多(释迦牟尼)，20岁时离家成道，此后被尊称“佛陀”(汉地习惯尊称为“佛祖”)，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。“佛陀”最根本教义是四圣谛、八正道、十二因缘。到了公元1世纪左右，古印度原始佛教内部由于对教义的理解不同，发生分裂，进入部派佛教时期，主要分为上座部和大众部。大众部自称他们的目的是“普渡众生”，能带领众生从堕入生死轮回的娑婆世界到达涅磐解脱的彼岸世界，从而成就佛果，这些派别自称是“大乘”，而把原来的原始佛教和部派佛教贬称为“小乘”。但是“小乘”佛教派别本身对这一称呼是不承认的，斯里兰卡、缅甸、泰国等国的“小乘”佛教，一直称为“南传上座部佛教”。中国境内主要有“汉传”、“南传”和“藏传”三大佛教派别。
1、南传佛教：又称上座部佛教、巴利语系佛教。上座部佛教，巴利语音译是“Theravàda”。“thera”，意思是：长老，上座；“vàda”，意思是：说，论，学说，学派，宗派，部派。我国云南傣族等少数民族佛教，属巴利语系，亦即南传的上座部佛教，但是也有自己的民族特色。此系佛教遵照佛陀以及声闻圣弟子们的言教和行持过修行生活。由于上座部佛教是由古印度本土向南传到斯里兰卡、缅甸、泰国等地而形成的佛教体系，在地理位置上处于古印度之南，故称“南传佛教”。又或因其主要流传于东南亚、南亚一带地区，故也称为“南方佛教”。上座部佛教所传诵的三藏经典使用的语言属于巴利语，所以也称为“巴利语系佛教”、“巴利佛教”。
2、汉传佛教：又称汉语系佛教，主要以大众部派系为主。古印度大陆的声闻佛教(小乘佛教)和菩萨乘佛教(大乘佛教)是同时传入我国的。达摩祖师西来，曾赞叹“东土汉地，好一派大乘气象!”由于中华文化的社会环境和人文根性，汉传佛教主流为菩萨乘佛教，声闻佛教在汉地一直不如菩萨乘佛教被接受和推崇，尤其到现代，汉传佛教几乎成了“大乘佛教”的代名词。由于汉传佛教所使用的语言是以汉语为主，故也称为“汉语系佛教”。
3、藏传佛教：又称藏语系佛教。藏传佛教拥有完整的佛教戒律体系，比丘、比丘尼、居士瑜伽士等戒律一应俱全。藏传佛教有两层含义：一是指在藏族地区形成和经藏族地区传播并影响其他地区(如蒙古、锡金、不丹等地)的佛教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古、纳西、裕固、土族等民族即使有自己的语言和文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。
公元前后，佛教就已正式传入中国，当时汉地朝廷在严谨的制度下开始组织高僧开展书面、系统、有序的佛典书籍翻译事业。随着汉明帝打开官方迎请佛教的大门，之后数百年间，“天竺西域”(古印度)与“中原”(古中国)两地传经、取经之高僧络绎不绝，如鸠摩罗什、真谛、法显等祖师菩萨。到了唐朝的玄奘法师遍参“天竺”数十国取经，并在“大小乘”各派均取得最高成就圆满归唐后，古印度佛教“大小乘”各部派的主要经典都逐渐翻译到了汉地。此时的汉地，各大宗派纷纷成熟，高僧辈出，证者无数，从教理研释证悟到民间百姓的广泛传弘。而随着古印度佛教日趋没落，世界佛教的中心也逐渐转移到了中国，并进而传播影响到日本、韩国、越南、新加坡及我国的西藏等地。佛教至此成为世界性宗教。中国翻译收藏的佛教典藏是最全面、系统和完整的。
