提起西方极乐世界，人们并不陌生。修习净土念佛法门的佛教徒都发愿往生西方极乐世界。就连那些不信佛的人们，也时常把西方极乐世界挂在嘴边。
但如果要问起西方极乐世界在哪里，恐怕很多人都说不清楚，只知道在西方罢了。
要介绍西方极乐世界，先得说明一下我们人类世界所在的这个大千世界。
按照佛教的宇宙观，以须弥山为中心，以铁围山为边界，其中有四大部洲和七山八海，并有一日月遍照其内，称为一个“小世界”。我们人类世界位于四大部洲中的南赡部洲。一个小世界的范围姑且可比作一个太阳系。
一千个这样的小世界组成一个小千世界，一千个小千世界组成一个中千世界，一千个中千世界组成一个大千世界。这样算来，一个大千世界的范围至少包含十亿个太阳系。由于大千世界内含有小千、中千和大千三种“千世界”，所以又叫做三千大千世界。
我们人类世界所在的这个大千世界叫做“娑婆世界”。娑婆为梵语音译而来，意为堪忍，表示这个大千世界的众生堪于忍受各种痛苦，甚至以苦为乐，而不愿出离。
一个大千世界是一尊佛的教化范围。娑婆世界的教主就是释迦牟尼佛。
在娑婆世界以外，还有无数个大千世界。除了释迦牟尼佛以外，十方世界还有无量诸佛。
依《佛说阿弥陀经》记载，从娑婆世界的西方，经过十万亿个大千世界，有一个极乐世界，阿弥陀佛正在那里讲经说法，普度众生。
南无阿弥陀佛那里的众生没有痛苦，只有快乐，所以称作极乐世界。极乐世界的环境比娑婆世界要殊胜得多，那里黄金为地，楼阁草木都由金、银、琉璃等七宝所成。莲花大如车轮，有各种颜色，放各种光明。微风吹动，树木会发出微妙法音。那里的众生每天听阿弥陀佛说法，且不会再退转，直到究竟成佛。
这样依正庄严、殊胜无比的极乐世界是如何建成的呢？
根据《无量寿经》的描述，在过去无量不可思议劫前，有一尊佛出世，叫做世间自在王如来，为诸天大众讲经说法。有一位名叫世饶王的大国国王，闻佛说法后十分欢喜，于是弃王位而出家，取法名为法藏，修菩萨道，发心证得无上正等正觉。
这位法藏比丘智慧无比，勇猛超群，发愿弘大，修道精进。他来到世间自在王如来面前顶礼赞叹，并表明他已立下成佛的誓愿，请如来为他讲授修行之道。他发愿成佛之时，光明智慧遍照国土，普度十方众生修菩萨道、成等正觉。
莲池海会法藏比丘问世间自在王如来他的愿望能否实现。如来答道：“譬如有人，以斗量海。经历数劫，尚可穷尽。你若至心求道，精进不止，定将达成所愿，没有什么是办不到的。”
法藏比丘接着请世间自在王如来为他介绍十方无量诸佛国土，于是如来便为他宣说二百一十亿诸佛国土的功德庄严。法藏比丘就这样听佛说法，经过了千亿年才完毕。他睹见了诸佛刹土之后，考其优劣，择取所欲，发心建造一个无比殊胜、完美无缺的国土。并立下四十八条弘誓大愿，其中有一条是若有众生听闻他的名号，至心欢喜，愿意往生他的国土，只需诚心念诵他的名号十遍，即可如愿。
法藏比丘发愿完毕，在世间自在王如来面前和诸天大众之中庄严承诺，如果四十八愿有一条没有达成，他决不成佛。
之后，法藏比丘专心修行，勇猛精进，依真谛门，植众德本，恭敬三宝，奉事师长，积功累德，庄严妙土。经过无量数劫，法藏比丘终于功德圆满，成就了十方世界中最为殊胜的极乐世界。
法藏成佛，号阿弥陀，意为无量的光明、无量的寿命。
花开见佛悟无生阿弥陀佛依着他曾发下的四十八大弘深誓愿，接引愿意往生极乐世界并真诚持诵其名号的十方众生，帮助他们了脱生死，离苦得乐，乃至最终究竟成佛。
释迦牟尼佛大慈大悲，把西方极乐世界介绍给了娑婆世界的众生，并亲口传授了持诵阿弥陀佛名号这一方便法门。由于这一法门既殊胜无比，又简单易行，所以便广泛流行开来，使阿弥陀佛信仰深入人心。
阿弥陀佛积功累德所建造的西方极乐世界，虽然离我们人类世界有十万亿个大千世界那么遥远。但只要深信切愿、一心持名，再遥远的距离也不过只在一念之间。
