公元前1500年，一批雅利安人从伊朗高原向东出发，越过帕米尔高原进入印度北部，雅利安人是一个善战的民族，他们入侵印度是为了扩张领土，常与当地土著交战。（古雅利安人信奉太阳神，以辐射形状为其象征，如十字。）
这群雅利安人拥有宗教信仰优势，他们带来了“吠陀教”及吠陀文化并与当地土著文化相融合，建立了新的文明——吠陀文明，形成了新的宗教——婆罗门教。
凡教派必有纲领，婆罗门教有三大纲领：（一）吠陀天启：吠陀教是多神教，自然是神、祖先是神、英雄是神...
吠陀是一种诗歌，远古部落祭天祭地，出门抢地盘之前，都需要巫师来施法。巫师也不能每次都唱一首诗歌。而这些来源于巫师的诗歌就叫吠陀，这些对自然对神的赞歌，总结起来，就是吠陀。在中国，这类就叫《诗经》，在欧洲就是《史诗》。
（二）祭祀万能。提到原始文明，有一件特别神圣且天大的事情。婆罗门教有这么一特点，延续了原始巫师的套路。不管遇到任何事都祭祀，而且其中有很多是血祭。
（三）婆罗门之上。婆罗门教认为，婆罗门是“最胜种姓”、“人间之神”、他们是一切知识的垄断者。
婆罗门教以这三达纲领为标志、确立了印度后来几千年的“四种姓制”，把人分为四个等级，此外，还有达利特，也就是俗称的贱民。
婆罗门教本身就是婆罗门这个阶层的，所以雅利安人代表着一种先进文明，而当代土著是一种落后文明，这让有的部族接受不了，反对者聚集逐渐形成强大的社会潮流。
天下大事分久必合，合久必分，随着时间的推移，婆罗门教内部的分裂分子开始蠢蠢欲动，加上外界越来越凶的反对思潮，婆罗门教的命运如何？佛教又是如何在这样的环境下产生的？
婆罗门教一直顺着恒河往下传，时间来到公元前600年左右，婆罗门教内部就有人发现，出于对祭祀万能的严重怀疑，婆罗门教内部发生了大分裂。有的公开进行反抗，在社会上形成了新的思潮，奥义书思潮。
婆罗门教认为世界万物都由天神创造，奥义书则主张万物非神创，而是一种精神的产物。奥义书把樊和我合一，叫做一种人生目标。
婆罗门教内部有识之士崛起，同反抗的沙门们一起，与婆罗门教形成了大对决，由此开启了沙门思潮。佛教便是从此时开始萌芽产生。（注：沙门是对当时非婆罗门教的宗教教派和思想流派的总称。）
关于沙门的组成比较复杂，佛教说有96种“外道”。佛教上常有“邪魔外道”的说法，指的是妨害证道的异端邪说。
但在当时所说的“外道”，就是指婆罗门教的所有反抗方。沙门中除了佛教之外还有其他派别，其中有六派对佛教产生很大影响，佛教史上称为六师外道。
而佛教，是在公元前6世纪到5世纪，在人类文明史上被称为“大黄金时代”或“轴心时代”，各地区思想家辈出，与释迦牟尼同时出现的，在中国有孔子，欧洲有亚里士多德。
释迦牟尼不是本名，而是后人的尊称，一般也称为“释尊”或“佛陀”，“释迦”是其所属部落的名字，“牟尼”是当时对出家修行成就者的称谓。
释迦牟尼所处的时代，正是印度经过战争兼并后的三国时代。此时，反抗婆罗门教的沙门思潮兴起，也正是印度百家争鸣的时代。
在这个时候，印度基本上是君主制，而释迦部族的统治采用贵族共和制，这也能解释，为什么在种族制度的环境下，释迦牟尼会生出“众生平等”的观点。
同我国春秋战国的游学者一样，当时印度的修行者离家出走，外出修行也是一种潮流。古代印度修行者通过禅定和瑜伽进行修行，禅定时滴水不进、粒米不食、只是静坐。这是源于古印度人对于一个自然现象的观察。
湿木头摩擦不容易着火，干木头因为没有水分很容易着火，火象征光明，光明象征真理，人身体大部分是液体就像湿木头，只要静坐着不吃东西，把身体的水分蒸发，变成干木头，就更容易悟出真理。
释迦牟尼准备悟道的时候，首先是从著名的外道，印度教“数论派”先驱阿罗逻迦罗摩与乌陀伽罗摩子学禅定。后来，饿脱相的释迦牟尼逐渐认识到，悟道不悟道和空肚子打坐没有任何关系，心境不改而执着于打坐这一形式，是悟不到真理的。
便放弃这种方式到尼连禅河沐浴，接受了牧女的羊奶，在一棵菩提树下坐禅思维，七天七夜，达到觉悟，佛教称之为“成佛”或“成道”。
“佛”并不是一个实际存在，这里的释迦牟尼虽悟到真理，但他还是一个实实在在的人。成佛，表示的是一种达到觉悟的心理状态，所以佛教上也说，“一切众生，皆有佛性，有佛性者，皆得成佛。”
成佛后的释迦牟尼找到他的五个侍从（当初离家，其父还派了五人随行伺候）向他们讲述自己悟到的人生解脱的道理，“四谛”“八正道”佛经称这是“初转法轮”，即第一次宣讲佛经。这五人称为“五比丘”。
释迦牟尼传教也有明确的目标受众：商人和王族。所以，他的传教之路便是印度史上最著名的商道。此后，释迦牟尼便开始了45年的传教生涯。
