大乘佛教认为：“身”有“体”之意，有“聚积”之意。所谓聚积，是指由聚积功德和觉悟而成就的佛体。于是发展为佛有二身、三身、四身、五身以及六身等说，其中以佛具三身为最基本的说法。
“三身”也称“三佛”，指三种佛身，即释迦牟尼的三种形象。按《大乘义章》的说法，佛有“法身”、“报身”、“应身”。
第一，法身：又作法性身、自性身。指佛陀证悟的法性。佛以法性为体，故名法身。佛经上说：“断一分无明，证一分法身”。指的是佛陀自证的境界，是涅槃三德之一。阿罗汉和菩萨虽然也能证得法身，但是不够圆满。
佛陀的法身即是诸法的自性。佛陀说：“见缘起即见法，见法即见佛。”若能从缘起法中通达诸法的空性，即能见到佛陀的真身。
《华严经》也说：“法性本空寂，无取也无见，性空即佛境，不可得思量。”法身是离语言、文字、思量的境界；法身无为无作、无形无相、无去无来、无始无终。法身如同虚空，横遍十方，充塞法界。在觉悟的圣者眼中，宇宙万象无一不是佛陀的真身，法界全体无处不是诸法的自性。
第二、报身；也称为受用身、第二身等。报身是佛陀从久远以来，以法身为因，修习六度万行，积集无量福德智慧所获得的佛果色身。佛陀的圆满报身具足三十二相、八十种好，这是经过九十一大劫修行后才形成的。根据《百福庄严经》说，每修一百劫，始得庄严一相，故经云：三祇修福慧，百劫修相好。”说的就是报身佛的庄严相貌。
第三、应身：又称为应化身、应化法身。佛陀为救度苦难众生，应众生根机，以大悲愿心，随处随类权巧化现的种种身相。比如，观世音菩萨为了救度众生，变化现三十三身，时而显现佛身，时而显现凡夫身，时而显现龙天护法身。
“身”有聚集之意，即聚集“法”而成“身”，所以“法身”是理法的聚集，“报身”是智法的聚集，“应身”是功德法的聚集。《华严经随疏演义钞》将法身、报身、应身三者关系喻为虚空、日光、日影。法身为其体性，常驻不坏，遍满虚空，譬如虚空，无有障碍；报身的智慧由法身的体性而生，能照明一切烦恼痴闇，，故以日光为喻；应身具有变化作用，应机而生，如同日影，不择高下，随处映现。
综合上述所说，佛陀真正的样子是清净无为的法身，具足一切功德智慧，永离众患，万德庄严。佛陀虽然自证圆满法性，然而法身无相，不能为众生所见，因此，佛陀为了慈悲化益众生，示现报身与应身。佛陀圣身虽然分有法身、报身、应身，可是三身是统一不能分割的。因为报身、应身是从法身理体所现起，离了法身，也就没有报身和应身；法身，才是佛陀的真身。
“三生佛”经常在一起供奉，三身佛的中尊是法身佛毗卢遮那佛，左尊是报身佛卢舍那佛；右尊是应身佛释迦摩尼佛。
三身佛中，毗卢遮那佛常戴冠，卢舍那佛和释迦摩尼佛为顶髻。手势上，毗卢遮那佛双手相合，各指变曲不等，但左右对称；卢舍那佛双手外滩。
毗卢遮那佛华严宗的主尊佛，与文殊菩萨和普贤菩萨称为“华严三圣”。
