六祖惠能师承弘忍大师，在五祖弘忍座下开悟，成为禅宗第六祖。
当初，惠能从南方的广东要到湖北的黄梅参访弘忍大师时，因为家贫，不但安家费没有着落，就连路费也负担不起。所幸遇到一位名为安道诚的善心人 士，他布施惠能十两银子做为安家费，同时也解决了路费的问题。尤其，母亲李氏夫人是一位虔诚的佛教徒，因此当她知道儿子欲往远方求法时，虽然心中万分不 舍，还是忍痛成就了惠能学道的心愿。
当惠能到了黄梅的时候，五祖大师正在聚众开示佛法。见了惠能，五祖问：“你来这里，所求何事？”
惠能回答：“弟子是岭南新州人，远来礼拜大师，唯求作佛，不求余物。”
弘忍一听，因为惠能来自岭南，所以说道：“南方獦獠身怎可作佛？”
惠能回答：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚虽然不同，佛性有何差别？”
五祖看看惠能，知道此人来路不凡，还想和他多谈些话，但又见徒众都随侍在左右，于是命令他先随众作务。
惠能问道：“和尚！弟子自心常现智能，不离自性，就是福田，不知和尚教我作些甚么事务？”
五祖说：“你这獦獠根性太利！不必再多说，到糟厂去！”
从此惠能就在黄梅住了下来，并在磨坊里舂米、推磨，以此作为修行。
所谓“八月踏碓，腰石舂米”，惠能一面工作，一面修行，经过八个月以后，五祖弘忍有意将祖师的衣钵传给门人继承，于是对门下弟子说：“你们每个人都作一首偈语来给我看，如果谁能明心见性，认识自己的本来面目，我就把祖师的衣钵传给他，作为第六代祖。”
当时五祖座下的首座弟子神秀，是大众所公认最有资格继承祖位者，他经过一番思惟后，作了一首偈语：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
这首偈语一看就知道是从“有”的上面来立论。
神秀作了这首偈语以后，总觉得不是真的明心见性，于是不敢呈给弘忍大师看，只得在半夜时分，悄悄的写在墙上，心想：“明日五祖看了这首偈感到欢喜，是我与法有缘；如果说没有开悟，是我宿昔业障深重，不该得法。”
隔天，五祖看见了这首偈语，知道神秀并未见性，就说：“这首偈语没有开悟，不过，大家早晚念诵，也能增长智能。”
全寺大众一时纷纷争相传诵。在磨坊里的惠能听到了，觉得这首偈语未见本性，也请了一位名为张日用的江州别驾（刺史的副官）为他代笔，在墙上写了一首偈语：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
这首偈语是从“无”上来立论，意境上明显比神秀高出许多。五祖为怕引来别人对惠能的嫉妒、迫害，于是用鞋子擦掉这首偈语，并且说道：“也是没开悟！”
过了几天，五祖悄悄地来到磨坊门口，对着里面的惠能问道：“米熟了没有？”
惠能回答：“米早就熟了，就差一筛！”
五祖会意，意思要等他印证，于是当即振锡三下，表示三更入室。惠能听后，依约于三更时分来到五祖的丈室，五祖即用袈裟遮住四周，不使别人见到，开始为他讲说《金刚经》。当五祖说到“应无所住而生其心”时，惠能闻言。廓然大悟“一切万法不离自性”，于是向五祖说道：
何期自性本自清净！何期自性本不生灭！
何期自性本自具足！何期自性本无动摇！
何期自性能生万法！
这首偈语的意思是说：众生的本性原来是清净的，是不生不灭的；人生本来就没有来去，没有生死；众生本具佛性，不假外求；每个人本自具足的本性没有动摇；本性就是本体，能生一切万法，世间一切森罗万象都是从这个本体涌现出来的。
弘忍大师知道惠能此刻已经大彻大悟，明心见性了，便将衣钵传给惠能，成为禅宗六祖。
五祖把衣钵传给惠能以后，他明白由于惠能是一个劳力苦工的人，一下子成为宗门祖师，门下的弟子不会服气，所以要他深夜离开。当五祖送惠能来到九江驿时，令惠能上船，并为他们把橹摇船，惠能说：“请和尚坐下，由弟子来摆度。”
五祖说：“应该是我度你。”
惠能回道：“迷时师度，悟时自度。”所以，惠能大师得法以后，他自度度人，从此成为一代宗师。
