目犍连尊者能以天眼通知道众鬼的罪业报应因缘。有一天，他忽然想起死去的母亲，于是运用神通力见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针缝似的细小，皮骨连结在一起。目犍连见状，不禁伤感万分，孝心油然而生，即刻用钵盛装了饭菜，藉神通力往飨老母。但是他的母亲取饭尚未入口，便化为火炭，不能饮食。目犍连悲号涕泣，不能自己。他能知道众鬼的因缘业报，但却不知道母亲究竟以什么罪业因缘而受如此苦痛。因此，带着沉重的心情，前去请示佛陀：「佛陀！弟子今日以神通力见到我此生的母亲堕在饿鬼道中受苦，取食成火，不知是何因缘？弟子的神通能够观察众鬼的罪业因缘，何以对自己的生身之母竟不知情？恳求佛陀慈悲开导。」
佛陀面上流露出怜愍的慈光，回答道：「目犍连！你的母亲因为在世之时谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪见，所以受此苦报。你因母子情深，神通为亲情所掩，所以不知母亲罪业。」
「佛陀有什么妙法能使弟子的母亲脱离饿鬼的苦痛呢？」目犍连向佛陀哀求。
「目犍连！你母亲的罪根深结，不是你一个人的力量可以救拔。你的孝心虽然感动天地，但天地神祇对毁谤三宝的人也无可奈何。你现在唯有仰仗十方僧众威神之力，才能令你母亲脱离饿鬼之苦。
每年的七月十五日是十方僧众的解居自恣日，于此日，做子女的人应当为七世父母以及现在父母设百味珍肴饭食，新鲜果品，尽世甘美，放在盆中，供养十方大德僧众。因为七月十五日是僧自恣日，一切圣众，或在山间水边禅定，或得四阿罗汉果，或在树下经行，或得六通，自在教化。甚至更有十方菩萨大人权现比丘，皆同一心受食，所有圣众均具清净戒行，其德如汪洋大海，不可思议，如能供养此等自恣僧众，现世父母、六亲眷属定能出离三涂之苦，应时解脱，衣食自然。若父母健在者，福乐百年，万事吉祥顺利。这就是真正的超荐拔度的妙法。」
目犍连听佛陀说后，欢喜奉行，在僧自恣日供养圣僧大众以后，其母即于是日脱离饿鬼之苦。
目犍连知道母亲脱离了饿鬼道，十分感激佛陀，并赞叹三宝功德，奉劝世间应行盂兰盆之法，供佛及僧，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。
奉劝世人举行盂兰盆法会，这本是目犍连利人的苦心，但现在每逢七月十五日，盂兰盆讹为拜神祭鬼之日，真是辜负佛陀及目犍连的慈悲了。目犍连尊者不但神通第一，大慈大孝更是闻名。
