大愿地藏王菩萨，中国人最熟悉的菩萨之一。然而，多数人并不一定知道：地藏王菩萨究竟何许人也？他是如何修行、证道，又为什么会居住在地狱之中呢？
有人说，地藏王菩萨过去世中，因入地狱救母亲，亲身感受地狱众生之苦。所以发下宏愿：“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。”故事不错，但显然只回答了半个问题，而且这个故事还拉低了地藏王菩萨的格局。那么，入地狱之前的地藏王菩萨是凡是圣，他入主地狱的真正原因又是什么呢？
一、地藏菩萨的过往与功德
据《地藏十轮经》记载：一时，佛在佉陀罗山为诸天菩萨讲法，无论是天界还是地狱众生都获得了极大安宁。这时，帝释天跑到佛前赞叹佛的伟大，是天地间唯一可以解脱众生的三界导师。这么一顶大高帽送上，佛有些不好意思。于是对诸菩萨天众说：“除了我之外，还有一个人能有如此功德与妙法。”佛所说的这个人就是地藏菩萨。
佛说，无量无数大劫之前，五浊世界还无佛出世，地藏菩萨就已在世间修行证道、成熟有情。地藏菩萨“有无量无数不可思议殊胜功德之所庄严，一切世间声闻、独觉所不能测。”也就是说，在咱娑婆世界无佛出世之前，地藏菩萨就已经修行到了连阿罗汉、辟支佛都无法揣测的高深境界。当然，此时的地藏菩萨依旧没能达到佛的境界，所以当释迦佛出世后，地藏菩萨与八千位修行大士都跑来礼敬、供养释迦佛，故而得菩萨之名。
那么，佛口中的不可思议境界，具体指什么呢？佛说：“此大菩萨，是诸微妙功德伏藏，是诸解脱珍宝出处，是诸菩萨明净眼目，是趣涅槃商人导首……”无论是商人求财，农夫求丰收，迷航者求指引，恐惧者求依归。或降伏天魔，或斩尽烦恼，灭除一切惑障习气。地藏菩萨的不可思议处是：一切众生所求，皆能如愿！
二、为什么入主地狱？
据《地藏十轮经》所说，地藏菩萨之所以在地狱度世，并非只是因入地狱救母有所感而发此宏愿。而是无量劫前，他便发愿：要在秽土恶世中度化众生。越是秽恶的世界，尤其是没有佛法的世界越要去。因为那里的苦难众生最多，也最需要菩萨愿力去救度。
因为这个缘故，尽管地藏菩萨已经达到了佛的智慧海，功德也早已圆满具足，本该成就佛果，却坚持入地狱道度化秽土众生，故而居于地狱。
《地藏菩萨本愿经》记载：释迦佛入灭前遗嘱地藏菩萨，佛涅槃后至弥勒降生前这56.7亿年间，由地藏菩萨作为佛的代言人，负责教化六道众生。
不过历史上有个小插曲：传说唐朝时候有位新罗（今韩国）王子金乔觉，带着他家一条白狗渡海来华来到九华山。据韩国学者以及部分中国大德们考证，这位金王子就是地藏菩萨的化身，那条偷渡过来的白狗就是神兽谛听。从此，地藏菩萨还被改名叫“地藏王菩萨”……
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