中国士人之学佛,研读佛经是一途,交游僧禅亦是另一重要的路径。
苏轼与佛僧的交往,在其“喜佛书”之前即己开始,他最早结识的佛僧,是成都大慈寺中和胜相院的惟度、惟简两位大师。苏轼始游成都,当是宋仁宗至和二年,时苏轼二十岁。王宗翟《东坡先生年谱》云“是岁先生年二十,游成都,渴张安道”。他与惟度的交往,没有更多的文字记载。与惟简的交谊则多有记录。至和二年苏氏父子三人北行进京应试,惟简“又沐远出,至刻厚意”。
嘉裕四年苏轼返川服程氏母丧期满,与苏辙随父南行赴京,约惟简于嘉州相会,“及至嘉树亦五六日间,延望不至,不知何故爽前约也”。
治平四年在川居父丧,“宝月大师惟简,乃以其所居院之本末,求吾为记,”苏轼遂作《中和胜相院记》。居丧期满,惟简教苏轼为父沟施舍,轼乃舍得之于凤翔的四板菩萨画。以后苏轼除杭悴、贬黄州,与惟简保持书简来往,还有一些佛事如写经藏碑、送释迎佛绢画等交流。
绍圣二年惟简亡化,其时苏轼滴居惠州,惟简弟子前来请铭,轼作《宝月大师塔铭》以称颂纪念,中有辞云“大师宝月,古字简名。出赵郡苏,东坡之兄。……莹然摩尼,归真于上。锦城之东,松柏森森。子孙如林,蔽莆其阴”。
表现了对宗兄惟简的崇敬,亦可见出两人的深厚情谊。苏轼凤翔仕宦前结识的著名佛僧还有大觉怀琏禅师。怀琏是出生蜀地的名僧圆通居呐的弟子,苏询与此二僧都有过交往。苏辙云“辙幼侍先君,闻尝游庐山,过圆通,见呐禅师,留连久之”。苏轼云“净因大觉琏师,以阎立本画水官遗编礼公。公既报之以诗,谓轼,汝亦作,轼顿首再拜次韵,仍录二诗为一卷献之”。
由此可知,因为父询的缘故,苏轼与怀琏得以交往,并遵命作诗以献之。据苏轼《震奎阁碑》记载,怀琏早在皇枯年间即诏入京师十方净因禅院,赐号大觉禅师。时北方之学佛者囿于因果名相,多被鄙视,“琏独指其妙与孔、老合者,其言文而真,其行峻而通,故一时士大夫喜从之游,”连仁宗皇帝也“与琏问答,亲书颂诗以赐之”。
苏轼在京期间曾多次去听怀琏说法,所谓“我在壮岁,屡亲法筵”。以后怀琏离开京师,渡江南归,两人多有书信来往。苏轼《跋太虚辩才庐山题名》说“某与大觉禅师别十九年矣,禅师脱展当世,云栖海上,谓不复见记,乃尔拳拳耶,抚卷太息。欲一见之,恐不可复得”。这是苏轼与参寥子同游庐山,访怀琏禅师旧迹时生发的感叹。《与大觉禅师三首》其二云“奉别二十五年,几一世矣,会见无时,此怀可知。……恨不得一见老师,更与钻磨也”。由此可见苏轼对怀琏的尊敬与怀念。
