我们都知道出家人由于要持戒，不会吃众生肉。有些人将出家人不吃肉理解为“不吃荤腥”，其实这是有偏颇的。在荤腥之中，肉是属于“腥”的一类，并非属于“荤”的一类。也就是说“荤腥”应该分开来理解，不可混为一谈。
从“荤”这个字的结构之中，我们也可以猜出“荤”是指植物类的生命，而非动物类的生命。在佛教之中，“荤”一般是指五辛，在汉地是指葱、蒜、韭菜、洋葱、蒜苗、蒜苔这类植物。
佛教为什么将“荤腥”并列作为重要的戒律呢？因为吃荤的食物所带来的害处，并不比吃腥的食物带来的害处小。
在许多佛经之中，都严格指出不可食荤。譬如在《楞伽经》之中记载到：“如是一切葱蒜韭薤臭秽不净能障圣道。亦障世间人天净处。何况诸佛净土果报。酒亦如是能障圣道能损善业能生诸过。是故大慧。来圣道者酒肉葱蒜薤等能熏之味悉不应食。”
吃了五辛，口中会有十分浓烈的臭味，这是入圣道的极大阻碍，是故修行者当远离之（姜和辣椒这两种食物，虽然刺激性也较强，但是没有臭秽之味，故而不归于“辛”之类）。
对于五辛的危害，大乘经典《大佛顶首楞严经》之中有更为详细的说明。
“阿难！一切众生食甘故生，食毒故死，是诸众生求三摩地，当断世间五种辛菜。是五种辛，熟食发淫，生啖增恚。如是世界食辛之人，纵能宣说十二部经，十方天仙嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等，因彼食次，舐其唇吻，常与鬼住，福德日销，长无利益。是食辛人修三摩地，菩萨天仙，十方善神，不来守护。大力魔王得其方便，现作佛身，来为说法，非毁禁戒，赞淫怒痴。命终自为魔王眷属，受魔福尽，堕无间狱。阿难！修菩提者，永断五辛，是则名为第一增进修行渐次。”
上述这段文字的要旨，是强调修行佛道必须断除世间的五辛。为什么这么说呢？因为五辛熟吃会容易使人生淫欲之心，生吃则增长人的嗔恨之心，故而无论生吃还是熟吃，五辛都不可吃。
吃了五辛之人，纵然精通三藏十二部经，十方三世一切佛菩萨，都会因为他身上的五辛臭味，而远离他。相反，恶鬼道的众生，则喜欢这种臭秽之气，而聚集来舔这个人的嘴唇。长期与鬼众相近，他的福德必然越来越少，终于得不到任何利益。由于天神护法不来守护，魔王就趁机来迷惑此人，使他行邪道，成为魔子魔孙。命终之后，此人当堕于无间地狱，受苦无量。
故而修佛道之人，对于五辛，应当慎之戒之，战战兢兢，如履薄冰，坚守正法。
