这是唐代名僧义净，在他的《大唐西域求法高僧传》中对晋唐时期西行求法僧人旅程中艰难困苦的描述。这些僧人为了取经，在烈日当空荒无人烟的沙漠中长途跋涉，在惊涛骇浪的大海中颠簸前进。书中把法显与玄奘并举:“显法师则创辟荒途，奖法师乃中开王路”。意思是他们两人都是伟大的西行求法者，都取得了重大成就，但法显是开创者，并且基本上是一个寻常的行脚僧，靠自身奋发，又是从陆路去，海路回，比较起玄奘来，法显的经历更为艰险。佛教自东汉初传人中国，最初多为中亚及印度的佛教徒传译经籍，往往篇章不备，或转译失真，日渐不能满足需要。所以从曹魏末年的朱士行开始，产生西行求法运动，此后西晋有竺法护，东晋有康法朗、于法兰、竺佛念、慧常等。这些人中虽然也有个别人到了印度，但只有法显一人广游西土，留学天竺、携经归来。
法显(约337一约422)，本姓龚，平阳武阳(今山西临汾县西南)人。3岁出家当和尚，18岁受戒，成为佛门子弟。他为求真经，决心西去天竺(印度)。东晋隆安三年(399)，法显从后秦长安出发，西行取经，同行的有同学慧景、道整、慧应、慧鬼等人。他们沿着西汉张赛通西域的道路往西走，出了玉门关，进人了沙漠地带，也就是新疆塔里木盆地中的塔克拉玛干沙漠，维吾尔语意是“进去出不来”。这里上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，都是一望无际的黄沙。有时狂风骤起，黄沙蔽天，日月无光。路上只能看太阳定方向，寻枯骨作路标。法显在《佛国记》中写道，“路中无居民，涉行艰难，所经之苦，人理莫比。”但是法显怀着坚定的信念，终于克服难以想象的困难越过了塔克拉玛干，来到了世界屋脊葱岭。葱岭海拔六七千米，终年积雪，山路崎岖，狂风不停。法显一行在悬崖峭壁中攀行，备尝艰难。越过葱岭，山，这时，突然寒流袭来，同行的慧景支持不住，病倒在路边，他对法显说:“我不行了，你们快走吧，不要一起死在这里。”说完就死了。法显扑在同伴身上失声痛哭，然后掩埋好尸体，抹去泪痕，又毅然前进了。
一路上，法显经历了罗夷、毗茶等30余国，终于在义熙元年(405)，到达了印度中天竺岌多王朝。芨多王朝正处在全盛时期，其版图东起恒河口，西至阿拉伯湾。五天竺中，差不多中、西、北三天竺都包括在其势力范围之内。中天竺都城巴连弗邑(即香花宫城，亦名华氏城，今印度巴特那)成为五天竺政治、经济、文化中心。法显巡礼了各地佛教故绩，在巴连弗邑留学3年，学梵文，抄写佛经，如(摩诃僧抵律》、(杂阿毗昙心)等。义熙三年(407)离开巴连弗邑，到达恒河口的多摩黎帝国(今印度加尔各答西南)。在这里又住了两年，抄写经文，然后在义熙六年(400)冬，搭商船航行14昼夜，到达狮子国(今斯里兰卡)。这时同行10余人，或中途停留，或死亡，只剩下法显一人。法显在那里又游学两年，找到一些佛经原本，如《弥沙塞律》等，均为中国所未有。
义熙七年(411)，法显从狮子国搭一商船返国。船人印度洋，遇到大风暴，船破漏水。同船200余人，都惶恐万分，把行李纷纷抛人海中。法显把经卷看得比生命还重，抱在胸中，口念观世音，求佛保佑。船在海中漂泊90余天，被风吹到耶婆提国(今印尼爪哇)。法显在耶婆提国又停留了五个多月，在义熙八年(412)五月搭一大商船回国。船在海上航行20余日，又遇到风暴。粮食淡水快要吃完，船上人惊惧万分，商人们认为是法显带来祸害，要把他推下水，幸亏得一施主劝阻相救，才得免难。这时，突然海边出现了一片陆地，绝望的人们重新唤起了希望。 船靠岸后，问二个猎人，方知这里已是中国土地。地属青州府长广郡。
法显在唠山停留了几天，带着经书回到东晋首都建康，在道场寺与佛陀跋陀罗(即觉贤)合作，翻译取归的佛经，先后译出《摩诃僧抵众律》、《方等般泥恒经》(亦称《大般泥恒经》)，对推动涅粱佛性学说的发展，起了很大作用。有人请他写出游历天竺的详细经过，他就写成《佛国记》一卷，共9500多字，又名《法显传》、《西游天竺记传》等。 法显以六十左右的高龄，为了自己的信念，奋不顾身西行取经。他从长安出发，经艰难的大沙漠，逾葱岭之险，又从海上归国，一路上饱受风涛之苦，终于返回祖国，前后达14年之久。《法显传》后有一段跋文云:“顾寻所经，不觉心动汗流，所以乘危履险，不惜此形者，盖是志有所存，专其愚直，故投命于不必全之地，以达万一之冀。”充分表达了法显不畏艰险、坚毅伟大的精神。
《法显传》所记除中国本土外，还包括了中亚、南亚和东南亚这样一个广大地区的地理、交通(包括南亚到中国的航海交通)、宗教、文化、物产、风俗，乃至社会发展、经济制度等等，还记载了中国和亚洲许多邻族邻国间的密切友谊和文化交流。因而成为研究五世纪初亚洲历史的重要资料。19世纪以来，除了我国学者以外，欧洲和日本的学者也纷纷从事《法显传》的翻译、整理和研究，他们都认识到这部著作的重要意义。
