佛教创建于印度，距今已有2500多年。佛教的创始人为乔达摩·悉达多（因为他属于释迦族，人们又称他为释迦牟尼），原本出身贵族，因对自己周围见到的苦难深感苦恼而放弃优越舒适的家庭，去过四处漂泊的苦行者生活，寻求解脱之道。最终达到了彻悟的境界，从此被称为佛陀，意即“觉悟者”，简称“佛”。
佛教的核心是四大真理：一是人生是苦的；二是苦的原因在于欲望，即为苦因；三是只有消灭一切欲望才能消灭苦因，断绝苦果；四是要做到这一切，只有通过八正道（正见、正志、正语、正业、正命、正精进、正念、正定），以涅槃为终极目的。所谓涅槃，译意为“无为”、“寂灭”。
佛陀死后，他的弟子们布道讲义，建立了一些开始对佛教起决定性影响的寺院团体。通过苦修身心达到什么的涅槃境界，但是普通人难以在日常生活中做到。逐渐分化为“希那衍那”即小乘佛教相对立的“摩诃衍那”即大乘佛教逐渐发展起来。乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。小乘佛教，是以自我完善与解脱为宗旨。大乘佛教除了吸纳人们改姓大乘佛教以前的某些宗教思想外，还兼容并包了更多的佛教以前的印度思想，将常人难以接受的戒条简易化，吸引信仰不深的信徒。
公元1世纪时，佛教经过丝绸之路传入我国。虽然大乘佛教与小乘佛教几乎同时传入我国，但是在我国发展较好的是大乘佛教。大乘佛教着重于灵魂的拯救，允诺来世可获得永恒的幸福，同时坚持平等原则，大门向所有请求加入的人敞开，无论男女老少，贫穷或富有，自由人还是奴隶，都一视同仁。除此之外，大乘佛教强调很高的道德准则，强调要灵魂得到拯救就必须遵守这些准则。大乘佛教在我国逐渐发展形成天台宗、三论宗等八大宗派。
佛教传入中国时，最先传入时依靠通过商人，以后中国皈依者又发挥了重大作用。佛教发源於印度，却能在中国弘传生根，主要是经过经典的翻译。从东汉末年到唐代中叶，译经事业由初创到隆盛，历八百年之久。中国皈依者在印度研习佛教，然后回国努力说服国内同胞信奉佛教。唐朝的玄奘便是典型的代表，玄奘于贞观元年一人历经千辛万苦，西行五万里，到达印度佛教中心那烂陀寺取得真经，前后十七年，在印度学遍了当时大小乘各种学说，后来回唐朝时一共带了佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部，并在唐朝都城长安建立大雁塔长期从事翻译佛经的工作。
佛教在我国发展的鼎盛时期是隋唐时期，同时佛教由我国西北地区逐渐向我国南部发展。后来，佛教又通过信徒进一步向其他地方传播，公元4世纪时传入朝鲜，公元6世纪时，传入日本。然而，万物发展常盛极而衰，佛教在我国发展鼎盛时期，因为内部以及外部等诸种原因逐渐衰落下来。
佛教的兴盛使得寺院拥有大量土地和财富，使众多的僧尼脱离了国民经济，同时寺院拥有诸多特权，如可免征税收。同时，古代罪犯只要不是罪大滔天，一旦落发为僧，那就四大皆空，官府一般不会再追责，《水浒传》中的鲁智深就是一个典例。这一切都引起了当时官府的妒恨，从而招致官府的迫害。比较典型的是唐武宗时期进行一连串的毁佛事件，以会昌五年最甚，为称「会昌法难」，共废毁寺院四千六百多所、小寺四万馀座，迫令还俗僧尼二万六千五百馀人，没收寺田数万顷。这次的灭佛，使佛教受到严重的打击，佛教经藏典籍大多丢失。后虽复兴，但在唐灭后的五代十国时期，百姓饱受战乱之苦，佛教也遭到摧残，盛况不再。
佛教经过此次打击后，再也没有机会复兴过，从此，在我国佛教与道教和儒教一样，仅仅成为中国信仰者诸多学说融合论者感兴趣的“三个宗教”中的一个。同样，在印度，佛教最终让位于再度盛行的印度教。至今，在佛教发源地印度，佛教的信徒已不多。不过在锡兰和东南亚许多地方，小乘佛教仍占有重要地位。
尽管佛教在其极盛时期以后相对衰落了，但佛教现今仍是全球三大宗教之一，其带给世界的不仅是宗教信仰和一套道德标准，而且还有文学体系、建筑风格以及与文化有关的其他特征，具有重大意义。
