佛教之中，将众生的层次分为十大法界，从高到底分别为佛法界、菩萨法界、缘觉法界、声闻法界、天法界、阿修罗法界、人法界、畜生法界、鬼道法界、地狱法界。
其中佛法界、菩萨法界、缘觉法界、声闻法界这四个法界被称为“四圣”，天法界、阿修罗法界、人法界、畜生法界、鬼道法界、地狱法界这六个法界称为“六凡”。
“六凡”法界的众生，被妄心所蒙蔽，处于生死流转之中。而“四圣”则明心见性，超越生死，超越轮回。“四圣”之中，佛的层次最高，菩萨次之。那么，佛与菩萨的主要区别有哪些呢？
“佛”这个词是印度梵语的音译，其意译是觉悟者。佛就是觉悟了宇宙众生真理的人，是一个大彻大悟者。因此，佛的能力无限，尽一切智、正遍知。
佛的“觉悟”有3个层次，分别为自觉、觉他、觉行圆满。
1.自觉
简而言之，“自觉”就是自己已经觉悟。他们意识到宇宙人生无常的体性，意识到六道轮回“苦”的本质，因此发心觉悟，脱离六道，不再受生死轮回。自觉者入了“四圣”的层次，彻底摆脱了烦恼，了脱生死。而凡夫处于颠倒梦想，没有“自觉”，而是处于“不觉”的状态，因此一直流转于生死轮回之中。
2.觉他
“觉他”是不单自己能够“自觉”，也能够度化他人，使他人 “自觉”。“觉他”首先有一种广利有情的大悲心，其次有度化众生的大智慧。如果只能“自觉”而不能“觉他”，方便而言，属于小乘佛法的范围。声闻、缘觉，乃至辟支佛，都属于“自觉”的小乘觉者。小乘觉者有诸多局限性，不是成佛之道，因此最终要完成“觉他”，成为大乘觉者。
3.觉行圆满
“自觉”是修福修慧的过程，“觉他”也是修福修慧的过程。“自觉”的福慧圆满，“觉他”的福慧也圆满了，就是“觉行圆满”。唯有到了佛的层次，才达到了福慧俱圆满的“觉行圆满”的境界。
菩萨为“菩提萨埵”的简称，其意为“觉有情”，指求大道大觉之人。我们最为熟知的有观世音、文殊、普贤、大势至、地藏等大菩萨。相对于佛而言，菩萨做到了自觉和觉他，但是还没有做到觉行圆满。
菩萨经过累劫修行，行菩萨道，六度万行，使得福德及智德都趋于圆满，就能取得佛果。
