他是佛教在中国以释为姓的开创者，在翻译佛经的领域亦首屈一指，他出生在西晋末年。西晋是由司马懿家族通过“禅让”建立的王朝，也是中国历史上大一统的王朝之一。但仅仅维持了50余年就宣告灭亡，国家随即分裂。西晋皇族司马睿向南在江东建立了东晋，东晋的势力范围主要集中在江东一带，其余地盘均落入了其他国家的手里，一共有十六个国家。
此时的中国又陷入了各国互相混战，百姓民不聊生的局面。因为早期佛教不受重视而且政权也不允许汉地百姓私自出家为僧，所以佛法的传播并没有什么太大的进展，只有少数的本地和西域及天竺的僧人传播佛法和翻译佛经，但收效甚微，从佛经翻译的质量和数量上也不尽如人意。
因为十六国的建立，佛教的传播出现了转机。十六国别称五胡乱华！五胡并不是只有五个少数民族，之所以用五胡称呼是因为这五个民族是他们的代表，分别是羯、氐、匈奴、羌和鲜卑。因他们少数民族的身份使得他们对待同样是外来的佛教显得格外亲近，并全面解除了禁止汉人族出家的禁令，佛教开始蓬勃发展。
释道安正处在这个时期，他出生在西晋末年常山扶柳(今河北冀州)的卫氏家族。由于家族兴盛他从小就学习儒家的典籍，十二岁那年受到佛法的熏陶选择受戒出家。随即开始四处游学，24岁那年来到了邺城，拜当时的“佛图澄”大师为师学习佛法。
可他的相貌实在不扬，因此寺院里的僧人对他“另眼相看”。佛图澄知道后对大众说，他将来必能弘扬佛法你们要向他学习，但众人并没有放在心上。释道安从此常伴佛图澄左右。后来用事实证明了他的能力，佛图澄在一次讲经时，释道安负责复述，这时候众多僧人对他发难，释道安用深厚的佛学功底一一破解，令众人折服。
随着时间的推移释道安的佛学素养越来越精进，但同时他也发现了问题，当时的出家的僧人都是根据所追随法师的姓来取名，比如竺姓等，因此比较混乱。释道安便有统一“姓”的想法，但一直没有依据，直到他得到一本书，名为《増一阿含》书中提到，江河入海不见本身，人入佛门皆称释种。他如获至宝便以此作为依据，将释作为出家僧人的共“姓”并成为定式，沿用至今。
另一方面那个时期翻译的经书很多，但始终有错“译”的地方，当他翻阅原典时发现很多非常有启示的内容并没有被翻译出来，到讲经的时候只能讲出大概的意思，他亲自对现有的很多佛典进行注释，他字字斟酌、句句考证将很多复杂的问题经过梳理，挖掘了更加深刻的含义，用最简洁汉字进行表述。，使译经的义理更准确且符合原文。
由于佛经传入的越来越多但是有关传入者的信息却很少有人记载，想要追述源头非常困难。释道安便将有记载的人和名目集成《经录》使人们方便查找，这本书一问世就有很多人前来向他学习，他都一一解答。
总的来说，释道安对佛教的贡献无疑是巨大的，是东晋时期著名得高僧。在翻译佛经的考据上为后人树立了标杆，影响深远。
