在我国古代一直有着十殿阎罗的传说。相传人在过世以后，魂灵就会前往阴间报道，接受十殿阎罗的审判。在每一位阎罗王的手中，都会有一本“生死簿”，上面记录着每个人的寿命长短和一生所行的善恶之事。当人民的生命走到终点时，阎罗王就会派遣下属牛头马面或是黑白无常，将过世之人的灵魂押解到地府接受审判。阎罗王的判决会根据此人，生前所行之事的善恶来衡量评判。
如果这个人生前多做行善积德之事，阎罗王便会让他升上天庭为神。或者许给对方一个幸福的来世。如果此人生前多行凶恶之事，阎罗王就会让他下地狱，去承受各种惩罚，在惩罚完毕后，还会给他安排一个恶劣的来世。这多是民间百姓，一种因果报应的理念，也代表着阎罗王起着征恶扬善的作用。在远古神话中，先有后土娘娘感念众生疾苦，身化六道为众生寻得一条轮回之路。后有地藏王菩萨发下大宏愿：地域不空誓不成佛。而十殿阎罗在道家中多是指太乙天尊的十方化身。所以人们感念太乙天尊的慈悲，又多会称其为太乙救苦天尊。
这些毕竟是神话传说，人们不知道的是在我国古代其实，是不存在阎罗王这一概念的。阎罗王的概念出现，还是在佛教从印度传入我国以后。在西方阎罗王代表着地狱主神。在佛教创立以后，他们就沿用了西方地狱主神{阎罗}的概念，佛教认为阎罗就是管理地狱的王，所以称之为阎罗王。随着佛法传到我国，我国百姓也建立起了，地府掌管轮回主神的化身，十殿阎罗。因为我国百姓受到佛教影响，也相信了因果报应论，所以十殿阎罗也就肩负起了惩恶扬善责任。
阎罗一词最早出现是在印度佛教的经卷中，梵文为Yamaraja，不知道我国古人是不是通过音译，才得到了阎罗一词}在古印度佛教经卷中，阎罗一词其实是由一个人而来的神祇，他的名字就叫作阎摩。阎摩被印度佛教定义为地狱的主宰者。随着佛教传入我国以后，我国人民就将阎摩变成了阎罗，因他是地府身份最高者所以又被称为阎罗王。由于佛教经文在我国受到了汉字的印象，所以学习我国汉字文化的日本，朝鲜，越南等地也认为地府的掌管者就是阎罗王。
佛教认为，人死后前往地狱所受到的惩罚与苦难，多是因为自身所犯下的恶业。这样的说法也多为劝解人们行善积德，少行恶事。在古印度历史传说中，阎摩是天地间第一个死去的人。阎摩的死是出于自愿，他愿意用自身的死亡，来为人类找出一条，通往天界的道路。随后阎摩在到达天界后，因为这一善行成为了亡者之主，专门负责导引亡者到达快乐的天界。
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