儒释道是中华文化的三大支柱，三家互有借鉴。特别从唐朝开始，便有了三教合流的趋向。慧能创建的佛教禅宗，借鉴了很多道家的思想；宋明理学对佛、道两教也多有借鉴。王重阳创建的全真教，更是把《孝经》、《心经》奉为必读经典。宋元时期创立的很多道教新的宗派，对佛教多有借鉴。那么这些道门领袖为什么不直接加入佛教呢？
最基本的原因，是因为佛教是外来的。南朝著名道士顾欢曾作《夷夏论》，指出道教是中国土生土长的圣教，佛教则是出于西方的戎法。顾欢虽然指出，“道则佛也，佛则道也”，二教都可以化俗，但更强调两者不同，道、佛两教只能适用于各自发源的国家民族。
不仅宗教界是这个看法，当时的统治者也是这么认为的。刘琨是西晋的将领，曾给羯族首领石勒写信说，“你见过少数民族首领当皇帝的吗？还不如和我一同守护西晋！”后来石勒当了皇帝，急需论证帝位的正当性。因此当佛教徒表示对他的支持时，石勒喜出望外，他高兴地说，“佛是戎神，正是我们这些少数民族该敬奉的！”后来，佛教虽历经了中国化，但毕竟是外来宗教。道门领袖们出于民族感情，不愿意加入佛教，也就能够被理解。
第二个原因，是由道教传授的特点决定的。道教创建于东汉时期，在发展过程中产生了很多的道教世家。这些大家族合族都信道，在这种氛围中成长的道士，自然不可能改信佛教。最有代表性的是龙虎山一系的张天师世家。从东汉张道陵创建天师道开始，直到解放前第六十三代天师张恩溥为止，天师之位代代相传。
第四十三代天师是生活在明朝初期的张宇初。张宇初被称为历代天师中最博学者，通晓儒、释、道三教。他提出了三教同源、佛道融合的“性命说”。作为天师道正宗、正一教主的张宇初也顺应时代潮流，提倡道、儒、释三教合一。他说：“元始道之元神也，宝珠即心也，儒曰太极、释曰圆觉，盖一理也。”作为上一代天师的嫡子，张宇初打小便入道门。道教的这种世代传播模式，也决定了道门高人不可能加入佛教。
第三个原因，是因为佛教以涅槃寂灭为乐，但道门宗师追求现世的长生久视，与佛教理念大异其趣。每个道派的创建者往往都是天纵之才，也成为佛门的争抢对象。金丹派南宗的创始人白玉蟾便曾被禅宗孤云和尚劝说加入佛教，以光大佛门。白玉蟾说，“我是中国人，生在中国，自然要践行中国的道理。要是加入佛教，则是背叛天道，我不忍心这样做。”
这不是白玉蟾不懂佛教而随便找的借口，白玉蟾对佛教是有很深的领会的。他说，“禅宗的法门，我也曾研究过。无非是修静定的功夫，以来积累阴之魄，以死为乐。就是《涅磐经》上所谓的‘生灭灭矣，寂灭为乐’。但我们道门的道法，是修炼纯阳真精，达到形神俱妙的状态，能够超越天地而存在，是以生为乐的。”白玉蟾还引用《易经》上的话说，“‘本乎天者亲上，本乎地者亲下’佛教道教有所不同，道不同不相为谋！”
更神奇的是这个孤云和尚觉得白玉蟾讲得很有道理，反而忘记了初心，自己也加入了道教。通晓佛理的白玉蟾虽然不肯加入佛门，但他创建的金丹派南宗，对佛教禅宗的“明心见性”学说多有借鉴。
还有一个原因，是佛教的修持要求与中国传统伦理要求大相径庭。佛教要求出家修行，断绝与家族的联系，这以古代中国传统看来是非常离经叛道的。在南北朝时，便有道士作《三破论》，对佛教进行了猛烈的批评。《三破论》指出，佛教“入国破国，入家破家，入身破身”，不适合在中国传播。道门领袖一般通晓儒学，推崇孝道。因此，对断尽六根烦恼的佛教虽有借鉴，但却认为与自己的追求不相契合。
宋元时期，涌现了很多新的道教宗派。这些新的道派，很多都体现了“三教合一”的倾向。出于种种原因，道门领袖没有加入佛教，这对佛教来说是十分遗憾的。可正是由于道教祖师们的努力，道教在宋元时期取得了新的发展，新的组织方式，不同的修持方法都涌现出来。实现了中国道教发展的重大转折。
