观音的说法来源于佛教，虽然她的地位不如释迦牟尼佛，但由于古代妇女们的推崇，使观音在中国的影响力要远甚于释迦牟尼。送子观音顾名思义就是一位让保佑妇女生育的神佛，类似道教中碧霞元君及送子娘娘。古代那些不能有孕、或者祈求生男孩的百姓会去拜送子观音，以求得子嗣。
她真正的伟大在于能闻声救苦，到处行慈运悲，以此大悲行愿而救度众生，广做佛事。观世音菩萨的大智大悲、大愿大力，即是他成就佛道之所，所以观世音菩萨乃是大悲为道场。太虚大师说：“清净为心皆补怛（即普陀），慈悲济物即观音。”她的地位类似道教的太乙救苦天尊。甚至佛教里，也有把观音当做继承阿弥陀佛的菩萨。就像太乙救苦天尊对应东极青华帝君一样。
观音在正统佛教系统中全部为男性形象，在佛教刚传入中国的时候，观音还保持着这一特征。但到了南北朝时期，观音逐步转变为女性形象。虽然这些观音被塑造成法力无边的大神，但人们并不看重这些，反而是因为女相观音多怀抱幼儿，让人们有了观音能够送子的想法，进而得到了妇女们的喜爱。
对于佛门来说，不管观音菩萨是何像，都是不可取不可得的幻化假相。《楞严经妙心疏》说，观世音菩萨的真像是寂灭的无相之像，而能现一切相。《金刚经》也说，如来具三十二相，其实“若见诸相非相，则见如来”，同样的，若能见诸相非相，也即是见观世音菩萨。
除了怀抱幼儿，送子观音还有一个明显的特征就是她专用的莲花灯。因此民间还流传着一个习俗，就是“盗莲灯”。由于“灯”与“丁”读音相似，因此人们认为送子观音的莲花灯也有添丁的意义。据说古代妇女结婚之后，如果没有孩子就会到观音庙里“偷盗”供桌上的莲灯，以此获得添丁的机会。
观音最早并无送子的功能，据说因为观音菩萨救助一群孩子，人们才开始笃信观音有送子的能力的。相传古时有一个道士想要炼一种长生不老的丹药，其他的材料都备齐了一，只差百颗幼儿的心。于是道士下山掠来了一百个小孩关在道观中。 观世音菩萨路经此地，听到了山上道观中传来的孩子的哭声，就下来查看。此时道士正在磨刀，准备将一百个小孩杀掉，观世音菩萨赶紧施了一个小法术，将道士支开。等道士再回到房间里，一百个小孩早就没有了踪影。
观音救子惩恶的故事在当地百姓中被传得沸沸扬扬，最后人们就将观世音菩萨视为送子观音。凡是没有子女的夫妇不是到寺中祭拜就是将观音佛像请回家中加以供奉，以求得到送子观音的保佑。这个观音救子的民间传说无疑是佛教为了和道教争取信徒而杜撰出来的故事，但不管怎么说，送子观音在古人心中都是一位极重要的婚育神，其地位可与中国道教的子孙娘娘相媲美。
在中国的江浙、闽广、台湾，海外华侨等地，对观音的信仰非常普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”，特别闽南泉州等地，家里基本供奉观音菩萨神像。而浙江的普陀山，自古以来就是观世音菩萨应化的道场。哪里立着一尊“带不走观音”，每年的春节，观音圣诞等节日，来至全国各地的信士信女们，无不登山叩拜，香火不断。在百姓心中，观世音菩萨可随类应现、处处化身、救苦救难、无求不应；若至诚称念观世音菩萨名号，即能入火不烧、入水不淹、恶鬼远离、刑器自毁、怨贼消退、除一切障、免一切难、满一切愿、成就一切福德。
