拉卜楞寺藏语全称为："噶丹夏珠达尔吉扎西益苏奇具琅"，意思为具喜讲修兴吉祥右旋寺。简称扎西奇寺，一般称为拉卜楞寺。拉卜楞寺是藏语"拉章"的变音，意思为活佛的府邸。“拉卜楞”这一藏族人民倾注浓烈情感的宗教名字，犹如一首经久不衰的妙音金曲在这片古土上久扬……
若追其历史，在周秦时为西羌地,汉时为金城郡白石县塞外地,后汉金城郡废，改置河关县属陇西郡,三国属魏,西晋属凉管辖,西晋末，鲜卑吐谷浑西迁入居桴罕,东晋初，张骏建前凉，于桴罕置河州，白石属之，改名永固,前秦灭前凉，取河州为其所有,后吐谷浑始强，洮西地区渐被其控制，大夏河上游地区复属河州所辖,汉置汉关县，西晋时曾一度废弃，惠帝司马衷时（290—306年）复置 河关县，后又废,后周时以原河关县置廊州，隋初废廊州，大业（605—617年）初置浇河郡。与此同时,隋也初废河州，大业初复置桴罕郡，两者为平行建置，并非以觉河郡代替桴罕郡，漓水流域归桴罕郡管理,至唐代，初置河州安乡郡，又曰安昌县，后复置州，属陇右道,宝应（762—763年）初，陷吐蕃，遂废。吐蕃政权强盛时，洮河陇南皆为其所辖。后唃厮啰趁吐蕃政权衰落之机，一度占据洮西地区，至宋神宗，王韶收复熙（洮河）、河（临夏）、洮（临潭）、岷（岷县）、叠（迭部）、宕（宕昌）六州，复置河州安乡郡，属熙河路。南宋时熙河二州归金管辖，金置河州，并于贞佑四年（1216年）置平西军节度，属临洮路，元置河州路，初属巩昌路，至元六年（1269年），置吐蕃宣慰司于此。
明初，置河州卫，属西安行都指挥使司，明灭清立，废除卫制，复为河州。1710年（清康熙四十九年）拉卜楞寺始建。1762年（清乾隆二十七年）分设循化厅，移河州通判驻之，拉卜楞境内，置南番二十一寨。自此以后，军事归河州镇，吏治属循化厅。民国成立后，仍归青海西宁道之循化县，1917年将拉卜楞划归甘肃所辖，1927年，甘肃省在拉卜楞设立拉卜楞设治局，1928年改为夏河县，1949年甘南解放，夏河县和平解放，隶属陇西分区，后为省直辖县，1953年成立甘南藏族自治区（后改为州）时划归甘南州至今。
藏历第十三绕迥之土牛年，即康熙四十八年（1709），第一世嘉木样受青海和硕特前首旗贝勒察汗丹津之请，返回故里建拉卜楞寺，据今已有300多年的历史。第一世嘉木样时建有闻思学院和续部下院。到第二世嘉木样时建时轮学院，且拉卜楞的势力日益发展，所属寺院和部落急剧增加，政教合一制度进一步强化。拉卜楞寺的规模不断扩大，学经制度也日趋完善，确立了以显密二宗为主，医药、历算、词章、音韵、书法声明、雕版、印刷、绘画、歌舞等为辅的学习体系。第三世嘉木样时建成医药学院。第五世嘉木样时又建喜金刚学院、续部上院，并扩建各种佛殿。经300多年的兴建和发展，拉卜楞寺成为一个具有6大学院，48座佛殿和昂欠（活佛住所），500多座僧院的庞大建筑群体，是藏传佛教格鲁派最高佛教学府之一，誉为 “世界藏学府﹒中国拉卜楞”。
解放初，拉卜楞寺共有僧众3424人，其中活佛68人。1958年后，拉卜楞寺只留活佛7人，僧人166人。 1961年，拉卜楞寺被列为甘肃省级文物保护单位，1962年拉卜楞寺僧众达1200多人。10年动乱中，拉卜楞寺的建筑、文物等遭受极大破坏。1982年，拉卜楞寺被列为全国重点文物保护单位。1985年，拉卜楞寺成立了甘肃省佛学院。
拉卜楞寺有经堂6座，大小佛殿48座。其中七层楼1座，六层楼1座，四层楼4座，三层楼8座，二层楼9 座，鎏金铜瓦顶4座，绿色琉璃瓦顶2座，嘉木样大师及各大昂欠的藏式楼房31座，各大昂欠活佛府邸31院，吉哇（总管）院6所，大厨房6所，印经院1所，讲经院2处，嘉木样大师别墅2处，经轮房500余间，普通僧舍500多院，共占地面积达1234亩。整个建筑气势雄伟，鳞次栉比，错落有致，堪称安多地区第一名刹。
80年代落实宗教政策后，拉卜楞寺经历年脩整，法幢重光。现主要有弥勒佛殿、释迦牟尼佛殿、狮子吼佛殿、宗喀巴殿等二十余座佛殿，以及六大学院等建筑群体。其建筑形式分藏、汉、藏汉混合式三类，鳞次栉比，金碧辉煌，气势宏大，这些建筑可分为石木结构和土木结构两类，外石内木，有“外不见木，内不见石”之说。建筑形式有藏式，汉宫殿式和藏汉混和式。
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