西游记中登场了许多人物，须菩提祖师是最特殊的一位。说他特殊是因为他来历不明，去向成谜，身份难辨。
须菩提祖师只在书中出现了大概一回的篇幅，把孙悟空逐出师门后，也随之消失，从此再也没有出现。我们不知道他从哪里来，也不知道他到哪儿去了，更不知道他的真实的身份是什么。看名字，他像是佛家，可穿着打扮却像道家，所教的三百六十旁门又像是儒家，作者为什么要给孙悟空找一个不伦不类的四不像老师呢？
很多人通过对原著的解读，得出了各种各样的结论，有人说他是佛祖的弟子，也有人说他是太上老君的化身，甚至还有人说他就是孔子。既然作者不愿点明他的真实身份，那么怎么可能从原著中解读出正确的信息呢？要想确定他的真实身份，还得从西游记的诞生说起。
唐僧西天取经的故事由来已久，在吴承恩生活的时代，相关的文艺作品比比皆是，但美中不足的是没有一个完整、系统作品。正是因为如此，吴承恩才要创作《西游记》，他要把唐僧取经、孙悟空降妖的故事有机的组合在一起，形成一个完整的故事集。
在相关的西游作品中，要么孙悟空没有师父，天生就有一身不俗的本领；要么仅是只言片语，没有说清孙悟空师父的来历。所以，吴承恩需要给孙悟空找一个师父，并把他完美的融入到取经故事中。
但这是一个很难完成的任务，因为西天取经、孙悟空降妖是小说的主题，这一点是无法改变的。也就是说，孙悟空最终是要加入佛门，为佛祖出力。而且，《西游记》的主题“贬道扬佛”，书中也多次强调孙悟空加入佛门的行为是“改邪归正”、“弃恶从善”。所以，孙悟空的师父既不能是佛家也不能是道家。是佛家不能凸显孙悟空的“改邪归正”，也过早的暴露了西天取经的意图；是道家的话，孙悟空又屡次与天庭作对。而且，天庭掌握在道家手中，让孙悟空弃道归佛逻辑上也讲不通。
既然不能明确指明孙悟空师父的身份，那就只好含糊其辞地来个“三教合一”。在吴承恩生活的时代，儒释道三教和中国传统文化早已水乳交融，难以分割，你中有我，我中有你。寺院中挂有八仙图，道观中塑有观音像。
《西游记》的故事早已存在了上千年，吴承恩只能再创作、再加工，而不能凭空创作。因而，受到的干扰和束缚很多，所以须菩提不伦不类的四不像身份是作者无可奈何的抖机灵，迫不得已的装糊涂。
