藏传佛教格鲁派创立者、佛教理论家。沙弥戒名罗桑扎巴（善慧称吉祥）。青海湟中人。藏语称湟中（今塔尔寺所在地一带）为“宗喀”，故被尊称为宗喀巴。出身于佛教家庭，3岁时，噶玛噶举黑帽系四世活佛乳必多吉为授近事戒，赐号贡噶宁布（庆喜藏）。后随敦珠仁庆学习经论，并授密教灌顶，称号不空金刚。7岁正式出家受沙弥戒。16岁前往西藏深造，开始独立进行宗教活动。
25岁时，已深入研究了“弥勒五论”、《俱舍论》、《量释论》、《入中论》及律藏、五明等，并在寺院立宗答辩，产生了一定影响。31岁时，他为振兴戒律，改戴持律者所戴的黄色僧帽。以后弟子们也随着戴黄帽，因此被称为黄帽派。36岁开始讲经收徒，先后在各地讲《现观庄严论》、因明、《中论》、《俱舍论》等。同时系统地研习密法，研究萨迦派的“道果法”、噶举派的“大手印法”等；学习噶当派的教法及《菩提道灯论》等要籍，终于通达显密各派教义。他以中观为正宗，月称为依止，以噶当派教义为立说之本，综合大小乘各派显密教法，结合自己的见解，以实践和修证为主，建立体系。同时从倡导戒律入手，进行宗教改革，主张显密教僧人均须恪守戒律、住院，严禁娶妻生子，规定学经次第，严密寺院组织。并着书立说，撰写佛教着作；复兴旧寺，建立新寺；广收门徒，挑选继承人；创立法会，讲经说法，宣传自己的主张，终于形成一代宗风，正式创立格鲁派。其改革得到西藏帕竹地方政权支持。明永乐七年（1409），在被明朝岫封为阐化王的所巴坚赞等资助下，于拉萨大昭寺发起大祈愿法会，他被公认为西藏佛教界的领袖，格鲁派成为西藏第一大教派，藏传佛教信徒大多崇奉他为教主。后其弟子在各地广为建寺弘法，以其逝世的十月二十五日为宗教节日。
着作甚多，全集藏文推萨版共18帙，160多种。其中较为着名的有：《菩提道次第论》、《密宗道次第论》、《菩萨戒品释》、《密宗根本罪释》、《事师五十颂释》、《中论广释》、《辩了不了义信纸》、《密宗戒注释成就穗》、《囊则敬寺所说比丘学处》、《金刚持道次第秘密枢要解》、《一切怛多罗吉祥集密广释明灯论贯注》、《安立次第解说集密要义明释》、《怛多罗王吉祥集密优婆提舍五次第明灯》等。
着名弟子有贾曹杰（原名达玛仁钦、甘丹寺第一代坐床者）、克主杰（原名格雷贝桑，后工追认为第一世班禅）、绛央却杰（原名扎西贝丹，哲蚌寺的建立者）、绛钦却杰（原名释迦也失，为向内地传格鲁派教义的最有力者）、根敦主（扎什伦布寺的创建者，后世追认为第一世达赖喇嘛）、推·喜饶桑布、麦·喜饶桑布、喜饶僧格等。
