印度教早期为婆罗门教，是3000多年前雅利安人最初入主印度地区，为维护其统治地位和种族纯粹而建立的佛教。是雅利安人在世俗社会建立的种姓制度在佛教上的反映。其发源地在恒河流域，因此，被奉为圣河。信奉的最高神为梵天丶湿婆和毗湿奴。婆罗门教信仰在雅利安高种姓中根深蒂固。其历史源流远远早于佛教。佛教诞生于2000多年前尼泊尔。由尼泊尔一个小部落国家的王子释迦牟尼创立。佛教文化与婆罗门文化最大的不同点是，主张普渡众生，人人平等。在传播中深受广大下层民众的欢迎，迅速得到普及。此时，孔雀王朝崛起，其第三代王阿育王在领土扩张中，以极其残忍的手段，粉碎了信奉婆罗门教高种姓统治的各个邦国。
为巩固王朝统治，压制住信仰婆罗门教的诸邦国高种姓贵族的反抗，阿育王将佛教定为国教，大力向各方推广，其后大月氏人入侵北印度，建立了贵霸帝国。佛教在印度北部兴盛存在发展了1000年左右，开始衰落，及至13世纪在印度本土基本消亡。是什么原因让佛教在与古老印度教，婆罗门教，竞争中最终落败，消亡？根本原因是产生于尼泊尔的佛教在印度水土不服。与印度教相比，佛教在印度地域发展存在自身难以克服的巨大缺欠。神圣性不足。印度教的最高神灵是3大神中的梵天，地位相当于基督教中的上帝，伊斯教中真主。在信众心目中是超自然的大神。而佛教中的佛祖则是尼泊尔的王子，是凡人转化成的佛。与超自然的大神差一大截。历史不够悠久。在印度，佛教为后发文化。
佛教文化中借鉴了许多婆罗门文化中东西，如修行，轮回，轻现世，重来生等观念皆来自婆罗门教。有些佛教仪式也来自婆罗门教。婆罗门教改革后改称印度教，为打垮佛教，将其贬低为抄袭婆罗门文化的一个邪恶的教派。来自尼泊尔的非正统佛教。雅利安人视恒河地域为其文明中心。我们中国等外面的人看印度教和佛教都产生于印度，没有什么分别。可在印度高种姓的雅利安人眼中，佛教是来自尼泊尔边远地带的外来非正统佛教，而印度教，婆罗门教才是正统本土佛教。无阶级根基。佛教即使在最兴旺时期也只是在人数众多的底层信众中流行。世俗力量強大的高种姓雅利安统治阶级为维护种姓制度，则一直信仰婆罗门教。
他们不断地汚毁抵制佛教，试图通过佛教改革，积蓄力量，寻机夺回被佛教占据的佛教统治地位。反观佛教，其僧侣集团(精英阶层)和经济财富，金银宝器，都集中于寺庙。在世俗社会没有阶级根基和世俗依托。集中在寺庙大量财富，成为印度不断外来入侵者劫掠对象。隨着众多寺院被打劫焚毁，经济基础坍塌，僧侣精英集团四散，庙毁人空。信众长期失去祭拜场所，渐失信仰。皮既不在，毛之安存？内部教派的分开丶对立，消耗了佛教的凝聚力。时间的推移，佛教分开为大乘教派丶小乘教派丶密宗等众多派别，内部纷争不已，对文化丶经书解读各异，歧义越来越多，互争正统地位，不能自圆其说，裂痕难以弥合。上述佛教的种种缺欠与弱点，被改革后面目一新的印度教死死地抓住，一举打垮，在印度无立足之地。
至13世纪，有组织的佛教在印度基本消失。现今印度的佛教是在19世纪后恢复起来的。释迦族从事以稻作为主的农业，他们残酷地压榨着百姓和奴隶，与此同时很多人开始思考为什么人与人生来就不平等呢？为什么人降生于世就会有生老病死、求不得、恨别离等苦恼呢？在这群思考者中就有释迦族的王子乔达摩·悉达多。传说他多年的苦修之后，在菩提树下成佛，世人皆称他为释迦牟尼。佛教众生平等的思想吸引了大批底层民众，他们开始对婆罗门教的种姓制产生质疑。这自然不能为作为高种姓的婆罗门祭司所容，于是新生的佛教处处受到婆罗门教的排挤打压。公元前364年左右摩诃帕德摩·难陀篡夺了摩揭陀国的王位，开创了难陀王朝。
相传摩诃帕德摩·难陀乃是奴隶出身，在当时的种姓制下尽管他已贵为一国之君仍备受婆罗门祭司的歧视，立志于强化王权的摩诃帕德摩·难陀无法接受婆罗门阶层以种姓制度来制约自己的权力，于是他在位时期大力弘扬佛教的众生平等理念以对抗婆罗门教的种姓制度。难陀王朝修筑了印度最早的水利工程设施，建立了有效的征税管理制度，为印度形成统一的帝国奠定了基础。然而这个王朝还没来得及将印度建设成为统一的帝国就碰上马其顿的亚历山大大帝不远万里打到了印度河流域，不过亚历山大的战线实在太过漫长了，以致于后勤补给越来越难以为继，事实上印度河已是亚历山大扩张的极限了。
在攻占印度河流域后亚历山大已无力向印度其他地区扩张，就在这时他认识了一名印度青年旃陀罗笈多——这时一个出身于为国王饲养孔雀的奴隶家族的青年，然而亚历山大却认定此人绝非等闲之辈。果不其然在亚历山大死后旃陀罗笈多率领印度人民发动造反赶走了马其顿人，由此开创了孔雀王朝。
