“老子化胡”的说法起源于东汉，成书于东晋，唐代增加到十卷，元代新造了《老子八十一化图》，于忽必烈时期下令烧毁禁止刊发。书中记载：老子西出函谷，随同尹喜到了天竺教化释迦牟尼的故事，由此引发了持续一千多年的激烈争辩，直到清代末年，在敦和石窟出土了《老子化胡经》残卷，才令这一“公案”得以告终。
“老子化胡说”起源于东汉
《史记·老子韩非列传》中言：“见周之衰，乃遂去……莫知其所终”。
《后汉书·襄楷传》所说：“或言，老子入夷狄为浮屠。”
《魏略·西戎传》说：“《浮屠》所载，与中国《老子经》相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡浮屠属弟子，合有二十九，不能详载，故略之如此。”
《晋世杂录》记载：“道士王浮每与沙门帛远抗论，王浮屡屈焉，遂改换《西域传》为《化胡经》，言喜与聃化胡作佛，佛起于此。”
《后汉书·楚王英传》说：“楚王英晚年更喜黄老，学浮屠斋戒祭祀，诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠。”
《后汉书·襄楷传》说：“桓帝于宫中立黄老和浮屠祠。”
《魏略》的作者鱼豢说：“佛经的字句与《老子经》即《道德经》极为相似。”
《老子化胡经》成书于东晋
梁代僧祐的《出三藏记集》卷十五《法祖传》：后少时有一人，姓李名通，死而更苏，云：见祖法师在阎罗王处，为王讲《首楞严经》，云：讲竟应往忉利天。又见祭酒王浮，一云道士基公，次被锁械，求祖忏悔。昔祖平素之日，与浮每争邪正，浮屡屈，既意不自忍，乃作《老子化胡经》，以谤佛法，殃有所归，故死方思悔。
南朝宋时期，顾欢作《夷夏论》贬低佛教，佛道二教互争短长，展开了所谓“ 夷夏之争” 。
《老子化胡经》销毁于元代
元朝初年全真教势力强大，大肆刻印王浮的《老子化胡经》，并新造《老子八十一化图》，遭到佛教徒的强烈不满。元宪宗蒙哥为了平息佛教徒的愤怒，曾两次召集佛道辩论。
宪宗八年的辩论是有史以来场面最大、时间最久的一次佛道辩论。禅宗僧人祥迈在元世祖至元二十八年(1291)奉敕将此事全程纪录，名为《辨伪录》。元世祖忽必烈下令烧毁《老子化胡经》，不准再刊印，这桩“公案”才告终止。
《老子化胡经》出土于清代
光绪二十六年(公元1900年)，人们偶然在敦煌莫高窟书库中发现了670多年前已被销毁的《老子化胡 经》，只存一、二、八、十等卷，各卷不是一人一时之作。有的作《老子西升化胡经》，有的作《太上灵宝老子化胡妙经》，系同书异名。今英、法等国所藏敦煌《化胡经》残卷，当系十卷本，非王浮原书。
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