佛教起源于印度，佛陀涅槃后，最早的佛经也是佛陀的弟子们，根据佛陀的言教在印度集结而成的。如今我们看到的佛教经文，都是经过译经大师们由梵文译过来的。在中国历史上，有著名的四大译经大师，分别为鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空。
玄奘大师大家都知道，是唐太宗时期的高僧，曾独赴印度学习，并最终取得诸多真经。著名古典小说《西游记》即是以这段历史作为小说背景的。
玄奘是译经大家，他46岁回国后，其后20年时间，都奉献于译经事业。玄奘共译出佛教经论74部，合1335卷，每卷一万字左右，总计1335万字。这些经文，占了整个唐代所有译经总数的一半以上。如著名的《心经》、《般若经》、《瑜伽论》，都是玄奘所译。
玄奘在译经的过程之中，总结出了著名的“五种不翻”理论。也即是说，在译经的过程中，若是遇到以下5种情况，则经文不作意译，只作音译。
1.秘密故
佛典中的咒文等秘语，是不能以汉文进行意译的。譬如《心经》之中，最后一句是“揭谛、揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃”，此句就属于真言密语，是不能意译的。
2.含多意故
如果一个词有很多种意思，用汉语很难很好的传达出来，此时就不意译。例如“阿罗汉”一词，就有杀贼、无生、应供等意义。又如“薄伽梵”一词，有自在、炽盛、端严、名称、吉祥、尊贵这六意。这类多意词语，是不用意译的。
3.此无故
如果在翻译的地方没有这个东西，那么就无须意译，只进行音译即可。例如印度的阎浮提、乾闼婆、迦楼罗这些事物，在中国是没有的，既然没有，就采取音译即可。
4.顺古故
“顺古”就是顺从古译。有的词语如“菩提”、“阿耨”等，不是不可以意译，而是自高僧释摩腾以来，多是采取音译，故沿用音译。譬如“阿耨多罗三藐三菩提”这一词，其汉语的意译为“无上正等正觉”。只是从东汉以来，历代译经师都采用这个音译，故保留前人的叫法。
5.生善故
有些含义十分深刻的词语，意译为汉语后，无法达到应有的效果，此时也采取音译的方式。例如“般若”一词，意译为汉语是“智慧”。其实“般若”这种智慧不是指一般的智慧，而是指了生脱死的大智慧。如果以“智慧”一词来代表“般若”，显然达不到其意蕴的深度，此时就采取音译。又如“释迦摩尼”（意译为释迦族的圣人）、“菩提萨埵”（意译为大觉有情）。若是采用意译，则未免使人产生轻视之感，若是采用音译，就容易使人产生尊重之念。
