在山西五台县的群山中，矗立着一座有着“亚洲第一古建”、“亚洲佛光”之美称的寺庙，它也是迄今发现的中国最早的木结构建筑。五台山有传言：“先有佛光寺，后有五台山。”敦煌五代所画得《五台山图》中就绘有五台山大佛光寺的图像。
现存东大殿就是那时所建。这座名为“佛光寺”的寺庙建于北魏孝文帝时期，之所以被称为“佛光寺”，与孝文帝的神遇颇有关联。
北魏孝文帝的先祖文成帝就崇佛信佛，并在今山西大同开凿了五座石窟，雕塑了巨大的佛像，这就是如今闻名中外的云冈石窟的源起。孝文帝的父亲献文帝也笃信佛法，在大同兴建了永宁寺，构建了七级高300余尺高的宝塔。在这样浓厚的崇佛氛围中，孝文帝自小就研读佛经，崇佛敬僧；在执掌政权后，他还建寺造塔，广传佛法。
北魏太和二年(478年)，孝文帝途经南台外围的佛光山，因人困马乏，便在群山包围之中的一处清幽开阔之所休息。当天晚上，月朗星稀，万籁俱寂，疲惫的孝文帝很快进入了梦乡。朦胧中一轮明月自山头冉冉升起，盘桓不去。在那光明的中心，文殊菩萨骑着一头金毛雄狮现身，格外分明。当孝文帝醒来时，正值朝阳初升，东山峰峦沐浴在阳光之中，隐隐约约还是梦中情景。
孝文帝大喜，心中想，既遇神异佛光，必是祥瑞之兆，于是下令在此建造寺院，置额“佛光寺”。这说明孝文帝时，文殊之名已传到五台山。当时的佛光寺有佛堂三间，僧室十余间。《清凉山志》记载：“佛光寺，台西南四十里，北魏孝文帝建。帝见佛光之瑞，因为名。”
据说，昙鸾是在佛光寺出家的第一位僧人。据《续高僧传》记载：“释昙鸾，雁门（今山西代州）人也。家近五台山”，十四岁时闻其“神迹灵怪，时未志学，便往寻焉，备觌遗踪，心神欢悦，便即出家。” 昙鸾出家后精研佛经，广传佛法，成为一代高僧，被后世推崇为净土宗初祖，魏孝静帝号其为“神鸾”，南朝梁武帝称其为“肉身菩萨”。
后北周武帝灭佛，佛光寺三间佛堂被毁，十间僧室遭到破坏。隋唐时，著名高僧解脱禅师重建佛光寺。现在佛光寺西北l公里处绳纹砖垒砌的方形两层古塔，就是后人为纪念他而修建的。唐朝另一名高僧法兴在解脱禅师重建的基础上，又兴建三层九间弥勒大阁，内塑七十二圣贤，八大龙王等。
自此，佛光寺香火鼎盛，寺名甚至传至长安、敦煌及日本。唐代会昌年间(845年)，唐武宗李炎下诏废佛，拆除天下佛寺4600所，焚毁民间寺院4万余所，还俗僧尼达26万多人，佛光寺再次被毁。当时寺中有一位叫愿诚的和尚，也被迫还俗。
武宗死后，宣宗继位，复兴佛法。大中二年(848年)，愿诚主持兴建佛光寺。大中十一年，在女施主宁公遇的支持下，佛光寺建造了正殿，是为今存大殿。在大殿佛坛左端金刚的右侧，有一尊趺坐的等身小塑像，便是这位建殿施主的写照。她年约40余岁，面目丰润，身着宽袍，袖手跌坐，神情端庄，栩栩如生。可以想见，当年的宁公遇也定非平凡女子。
武宗之后唐代诸位皇帝继续扶持佛教，使其发展很快，达到巅峰。在这股崇佛敬僧的风气下，佛光寺重建后数十年间达到了鼎盛期，声名远播海外。宋金明清时期也多次修葺，后来逐渐凋敝。
佛光寺梁柱壮硕，出檐深远，斗棋雄大，屋顶坡度平缓，柱头的卷刹、门窗的形式无不古朴典雅。“其庞大豪迈之象，与敦煌壁画净土变相中殿宇极为相似，一望而知为唐末五代时物也。”不仅如此，殿内尚存唐代泥塑佛、菩萨、弟子、护法像30余尊，均高一人以上，主要塑像姿势雄劲，塑法简丽。殿内拱眼壁间还保留唐、宋佛教彩画数幅。
此外，寺内还有唐石经幢二、唐砖塔二、唐以前的砖塔一，所镌幢、塔铭文也印证了大殿的唐代纪年。最叫绝的是佛座背面保存较完好的一幅唐代擘画：长80厘米，高30厚米，上画天王降伏妖魔鬼怪的故事，中间站着一个头戴花冠、神色惊慌的女子。
中国著名建筑学家、曾探访佛光寺的梁思成赞叹道：“佛光寺一寺之中，寥寥数塔，凡均为国内建筑孤例，佛殿(即东大殿)建筑物，自身已为唐构，乃更蕴藏唐原塑画墨迹于其中，四艺萃聚，实物遗迹中，诚属奇珍。”
如今，斯人已逝，佛光寺依存，它用无声的语言告诉着人们曾经拥有的辉煌，告诉人们神佛的期盼。
