我们知道佛教是东汉末年从印度传过来的，这时候中国文化已经很成熟了，一些固有的文化观念已经是根深蒂固，与外来的佛教教义必然有矛盾、冲突的地方。比如说僧侣是否需要向皇帝行跪拜之礼：在印度佛教兴盛时期，帝王反而要礼敬僧人；但在中国，这就是个很严重的问题，也就是佛教文化史上著名的“沙门礼敬王者之争”。
最初，佛教传入中国时依照教义，佛教徒只跪拜佛祖释迦牟尼，对其他人包括父母都不行跪拜礼，反而要求信佛的帝王向高僧行礼。这些是儒家文化所不能忍受的，而且在中国大家也很明白：到底谁跪拜谁，关系到佛教与世俗政权的地位、关系和权力等方面的问题。
矛盾第一次集中爆发在东晋成帝年间，当时的权臣庾冰要求“沙门应敬王者”，也就是出家人见到皇帝要行跪拜礼。这时期的高僧慧远（净土宗的开山祖师），写了一篇文章《沙门不敬王者论》，系统地表述了佛教的态度，论证了僧人不拜王者的理由，是佛教历史上对该问题的权威著作。
那么慧远大师的主张胜利了吗？取得了一时的胜利，但是没有得到广泛认可。到了南朝宋孝武帝时期，皇帝要求僧人必须跪拜皇帝，从这开始一直到唐朝，僧人一直在为“不拜”作抗争，但毫无疑问，有武力支持的世俗政权取得了最终的胜利。
从中唐开始，僧人跪拜皇帝已经被普遍接受，而到了宋代，这个问题又进行了一次升级：皇帝见了僧人肯定不拜，那见到佛像拜不拜？有一次宋太祖赵匡胤进入了一个寺庙，看到佛像问：我拜不拜佛？陪同的寺庙高僧很是机灵：不必拜，现在佛不拜过去佛。
这是个很机灵的回答：一方面也给了自己面子，没有否定佛教的权威；另一方面给了皇帝面子，还狠狠的拍了一个马屁，皇帝听的也很高兴。其实这反映了一个现实：在中国佛教要自觉的从属于君权之下，否则是不可能发展的。这也是中国传统文化的一大胜利，不给宗教形成“政教合一”或者“神权至上”的机会。
