五祖弘忍祖师让大家作偈，谁能解悟佛法，便将衣钵和佛法传给谁，让他当第六代法祖。
五祖弘忍首座徒弟神秀作偈：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖弘忍见后对神秀说道：你还认识你的本性，只是到了门外，未入门内。凭这般认识，想求得无上的觉悟，肯定不能达到。那无上的觉悟，应在言谈中立即认识自己的本心，发现自己的本性，明白自己的本心和本性既不生成，也不毁灭。在任何时候，在每一念中，都能认识自己的本性，一切诸法无一遗漏，都是以空无自性为性，一真一切都是真，万种佛法的境界都是一致的。这一致的认识，就是真实。如有了这种认识，就是得到了无上觉悟的自性。
慧能作偈：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何必惹尘埃。
众门徒看见慧能的偈都很吃惊，无人不赞叹惊讶。五祖见众人惊讶，恐怕慧能以后被人伤害，就用鞋子擦掉了此偈，说：也未有见性。
于是，大家都也这样认为是这样的。
第二天，五祖悄悄来到碓房，见慧能腰绑石块在舂米，对慧能说：想求得佛道的人，为佛法而牺牲身躯，应当这样啊！
在离开慧能时，五祖用手杖敲击碓子三下就离开了。
慧能马上明白，五祖三更让他进方丈室。
夜里三更时分，慧能到了五祖方丈室。
五祖用袈裟将灯光遮了起来，不让别人看见，给慧能讲《金刚经》。讲到应无所住而生心时，慧能马上彻悟了佛法之真谛：一切佛法都离不开人自己的本性。
于是对五祖说：想不到自己的本性本来就是清净空灵的；想不到自己的本性本来就是不生不灭的；想不到自己的本性本来就是完美无缺的；想不到自己的本性本来就是坚定不移的；想不到自己的本性本来就能生成万种佛法。
五祖认为慧能已彻悟了自己的本性，对他说：如果不认识自己的本心，那学佛法也不会有什么益处；如认识了自己的本心，认识到自己所具的佛性，那就可以称为调御丈夫，被称为天神和世人的导师，被称作佛。
五祖便把顿教佛法和衣钵传给了慧能，让他当六代祖师。
离别时送慧能一偈：有情来下种，因地果还生。无情亦无种，无性亦无生。
意思是说：有情众生心中播下了成佛的种子，成佛之种会在众生心中萌生，结出佛果；无情众生因为无情也无佛种，没有佛性也就没有成佛的希望。
而后，慧能拿着五祖传他的衣钵离开了。正式成为禅宗六祖。
