今天我就上座部佛教的观点和大家谈谈妇女在佛教中的作用问题，这是女居士关心的问题。妇女问题在上座部佛教的经典中经常提到，而在大乘佛教的戒律中，现在看来可能有较多矛盾和不合符佛陀本怀的地方，必须加以说明，以区别小乘佛教和大乘佛教，什么是中国的佛教，什么是原始佛教？
很多人认为佛教对妇女是不平等的，我们在许多经典里也可以看到这方面的内容。但是佛教以及佛陀本身对待妇女是不是真的持不平等的观念呢？要研究这个问题，需要全面地对佛陀时代印度社会中妇女的地位加以了解才知佛陀是怎样对待妇女问题的，只有从印度当时的社会生活实际出发，才能看出佛教对待妇女的本怀。
大家知道，在古印度，妇女是没有社会、政治、宗教等权利的。古代印度实行极不平等的种姓制度，婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。妇女的地位和首陀罗的地位一样，是最低贱的一类公民。她们没有参加任何宗教活动和祭祀的权利，在家庭中是男人的附庸。她们唯一能做的就是服从婆罗门教的规定：无条件地服从男人或丈夫，死后可以升天，不用布施和行善道。婆罗门教认为这是梵天的意志，如果违背就是大逆不道。在婆罗门教的《法典》中，就明确写道：女人不但能使愚昧的人坠落，误入歧途，也能使博学的人成为贪欲和嗔恨的奴隶。在家庭中，不管是年轻的还是年老的妇女，都不能单独从事活动。由此我们可以看出，在古印度，妇女的社会地位是十分低下的，是完全没有自由可谈的。
佛陀生活在这样的社会环境里，目睹了这种不平等的制度给妇女带来的伤害和痛苦。因此佛陀从创立佛教开始，就对这种制度提出了批评和挑战，提出众生平等的思想。在宗教方面，佛陀提出最根本的一条认为妇女和男人一样可以证阿罗汉果，乃至成佛。他说：女人在宗教、社会、家庭中与男人是平等的。孝敬母亲是通往天堂之路，妻子是丈夫的朋友等等。承认妇女的社会地位，并允许妇女在他的僧团中出家，她们的比丘一样享有一定的权利和义务。在当时提出这样的口号是非常伟大、有着深远意义的。甚至有人认为，佛陀是妇女解放运动的第一人。这我们可以从许多事例中看出。
有一天，佛陀和波斯匿王谈话，一个国王的侍者悄悄对波斯匿王说王后生下了一个公主。国王听了很不高兴，因为他们认为女人只能给家庭带来不幸。佛陀知道后就对波斯匿王说：大王，女孩子是比男孩更好的后代……。在古印度重男轻女的情况下，佛陀能说出这样的话，提出这样的观点是很有现实意义的。当时的印度宗教界没有哪一个宗教承认妇女的宗教信仰权利，而佛教不仅创立了比丘尼的僧团，而且在比丘尼僧团中既有公主，也有平民的女子，甚至有妓女。
她们与比丘一样自由地生活、修行，享受无上的快乐。当时有一位王后出家，在她出家前，她极不愿意见佛陀，因为佛经常用一些词语说人的外表美是无常的，而王后的容貌在当时可说是非常美丽的。有一天她到寺庙去玩，被庙里的一座法堂吸引住，就慢慢向法堂走去。佛陀发现她，就用神通变化出一个美女，比这位王后更漂亮。王后被少女的美丽惊呆了，而那位佛陀变现的少女，手里拿着一把扇子，一会儿就由少女变成老态龙钟的样子，头发白了，牙齿掉了，满脸的皱纹。最后死了。
王后这才认识到外表的美是无常的。心中发出诸多的感叹。佛陀有他心通，知道她在想什么，就走到王后面前说：人一旦成为欲望的奴隶，自己就象蜘蛛结网一样，一旦无常来时，一切都完了。要真正解脱，必须放弃世间的一切，才能达到完美的境界。王后被佛陀的话感动，回去征得国王的同意出家成为一个比丘尼。从这个故事我们可以看出佛陀是承认妇女的地位，让妇女真正找到自己的位置，并且帮助妇女认识到自己的潜在力的。
