两种文化相互碰撞一般会发生两种情况，或者交融，或者分道扬镳。当“茶”遇到了“禅”，出现的就是交融，形成了“禅茶”文化。禅茶的起源，应该上溯到“禅宗”形成。由最早的禅宗弟子饮茶，到中期的禅宗弟子种茶，发展到后期禅宗弟子制定饮茶的规范，标志着禅茶文化成型。唐代名僧怀海所著的《百丈清规》就有关于禅宗用茶的规范，可惜此书早已佚失。
明 仇英 写经换茶图 局部一禅茶是一个文化概念，并非单指哪一种茶叶，也不是单指某一位高僧的饮茶流程，而是指学习领悟禅宗思想的同时结合茶饮，去参悟博大精深的禅机。禅茶不属于僧侣的专用，而是通过饮茶这个过程，传播禅宗的思想理念，把宗教理想渗透到各个社会阶层。
“禅”与“茶”的结合带有必然性。唐宋时期，佛教昌盛，佛门弟子都有“坐禅”的习惯。茶叶具有降火、提神、清心等功效，有助于僧侣们日常修行。再加上，寺庙大多建于名山大川，气候适宜，也给茶叶的种植带来便利。比如茶中名品“碧螺春”就是原产于洞庭山的碧螺峰，最早由水月院的僧人制成。
关于禅茶也有还有几则有意思的禅门公案，其中最著名的就是《吃茶去》。传说，很久以前有两位僧人从远方来到赵州，向赵州禅师请教如何是禅。赵州禅师问其中的一个，“你以前来过吗？”那个人回答：“没有来过。”赵州禅师说：“吃茶去！” 赵州禅师转向另一个僧人，问：“你来过吗？”这个僧人说：“我曾经来过。”赵州禅师说：“吃茶去！”这时，引领那两个僧人到赵州禅师身边来的监院就好奇地问：“禅师，怎么来过的你让他吃茶去，未曾来过的你也让他吃茶去呢？” 赵州禅师称呼了监院的名字，监院答应了一声，赵州禅师说：“吃茶去！” 对“吃茶去”这三个字历来也是见仁见智的。“吃茶去”三个字更多的是包含了对众生平等的深刻解读。
明 仇英 写经换茶图 局部四禅茶通过消除精神疲劳和饥渴，从而达到改善心理状况。这种实用性的一面，使得禅茶文化一路发展至今。今时今日禅茶也为心理疏导，带来一种新的途径。
明 文徵明 楷书《心经》
