要谈中国的佛教，就不能不谈到禅宗；要谈禅宗，就不能不谈到禅。因为“中国佛教界有一个传统说法，人们常把禅宗作为中国佛教的代名词。实际上如果深入地考察一下禅宗的思想，人们又会发现禅宗思想几乎整个是佛性思想。”慧远大师说：“佛性是佛的本性。”释迦牟尼佛是大彻大悟之时成佛的，那么佛的本性就是人人所具有的大彻大悟之智慧。
释迦牟尼佛究竟证悟到了什么呢?星云大师在《佛陀的宗教体验》中讲：“佛陀感到过去的人和事都清晰地浮在眼前，历史上的种种都历历如绘地展示在眼前；过去、现在、未来并不是截然不同的三个阶段，时光流年被一条细长的环索绵绵密密地联缀在一起，原来无始无终的时间是在当下的一念，这一念之下已具足了三千大千的光风霁月。
这说明佛陀的修证已经超越了时间的限制，佛的法身存在于一切时中；佛陀感受到远近的世界慢慢地向他靠拢而来，山河大地在他的眼前散发出五彩的光芒。……佛陀觉悟到我和一切的人类、万物原来没有对待、差别，虽是草木砂石，也具有菩提道种，皆为平常。佛陀发震撼古今的宣言说：‘奇哉，奇哉，一切众生皆有如来智慧德相，只因妄想执着不能证得，若离妄想，一切智、自然智、无师智、皆得显现。’”这就是“一切众生皆有佛性”之来由。而佛性是永恒的。
“释迦牟尼佛在菩提树下打坐入定，精进修行。所修的内容就是把自己心中原本具有的智慧光明，来个回光返照，彻悟心源。也就是寂而常照，照而常寂，灵光独耀，湛寂澄清的境界。……到了烦恼断尽，智慧圆满的时刻，把心中的黑暗完全消灭了，心中的智慧光明完全显现出来了。定功现前，机缘成熟，因此看到天上一 颗明星出现，触景会心，刹那间顿然大悟。”
释迦牟尼佛修的内容即是“禅”。学禅之目的是“顿悟”，是瞬刻间达到永恒。也就是在某种条件和环境下，这条件和环境恰恰与自己所追求的境界相契合，便突然在契合的一刹那间超越了时间和空间，了知了因果和过去、现在、未来的一切，到达了彼岸，实现了永恒，如星云大师所描绘地佛陀得道时的情景一样。
