光孝寺内壁画《达摩渡江》
达摩祖师全称菩提达摩，南天竺人（古印度），婆罗门种姓，相传是佛传禅宗第二十八祖。传说，达摩祖师是天竺国香至王的第三个儿子，自幼拜释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。 有一天，达摩向他的师傅求教说： 我得到佛法以后，应到何地传化？ 般若多罗说： 你应该去震旦（今中国） 。又说： 你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。 达摩遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。
达摩到中国以后，广州刺史得知此事，急忙禀报，梁武帝萧衍立即派使臣把达摩接到南京，为其接风洗尘，宾客相待。梁武帝是一个佛教信徒，主张自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普渡众生。由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二人总是不投机。这时达摩感到南京不是久留活动的地方，于是便告辞萧衍，渡江北上。 当时有个高僧，名叫神光，是河南省荥阳县人。当时神光在南京雨花台讲经说法，当地群众称： 神光讲经，委婉动听，地生金莲，顽石点头 。围观听讲的人是里三层，外三层，水泄不通，达摩离开梁武帝北上，路过雨花台，见到神光在那里讲经说法，他就顺便挤在人群中，侧耳倾听。达摩听讲，听到有些地方点点头，听到有些地方摇摇头。点头表示赞同神光讲的观点，摇头表示对神光讲的观点不赞同。神光在讲解中，发现达摩摇头，认为这是对自己的最大不尊，便问达摩： 你为什么摇头？ 对佛学的认识二人因有分歧意见，达摩便主动让步，离开雨花台渡江北上去了。
