竹林寺位于九龙岗之西，坐落在中央台南麓竹林村附近，距台怀镇6公里。若乘车到竹林寺，但觉渐入开阔幽远之境，寺区百花竞放，寺中山泉流下，群山浅浅环围，人在其中，宛然置身于一朵硕大的莲花之中。这处颇具神幻色彩的地方，早在唐代既有法照大师在此建大圣竹林寺，既而成为盛唐的一处闻名全国的净土道场。
竹林寺始建于唐朝代宗年间，距今有1200多年的历史，以后虽每有兴建，但大唐的深痕印迹至今犹存。法照大师创建的竹林寺，不仅规模宏大，庄严绮丽，而且仪规尽善，声誉隆盛。因此，在半个世纪以后，吸引了当时入唐求法高僧圆仁慈视大师。圆仁慈觉大师是日本比睿山延历寺的第三代座主，也是日本天宗的著名高僧，他以“请益僧”的身份，在唐开成年间（838）来到五台山的两个多月中，就在竹林寺住了半个月，进行了细致的参观考察，认真学习了该寺的教理仪规、斋礼佛式和五会念佛，随行弟子惟正和惟晓，还在寺中的万圣白玉戒坛（为当时全国仅有的两座戒坛之一，另一处在嵩山。在五台山、嵩山受戒才能成为正式僧尼），请登坛大德灵觉受了具足戒。这从一个侧面，证实了当时竹要寺的庄严和隆盛。圆仁回国著述的《入唐求法巡礼行记》中，对竹林寺有详尽的描述。说那时的竹林寺有律院、库院、华严院、阁院、佛殿院和念佛的般若道场。由于圆仁的介绍，使竹林寺的声誉在日本历久不衰（当时，日本就有两座佛寺先后命名和改名为竹林寺）。在五台山竹林古刹正殿前，矗立着1942年日本僧人上阪泰山为圆仁慈觉大师立的纪念碑，它已成为中国文化交流的见证。以后，凡来五台山的日本佛徒信众，都要来此观光礼竭。从这个意义上说，无论是法照还是圆仁，他们为中日文化交流和人民的友好往来所做出的贡献是不可磨灭的。
竹林寺背倚中台，坐北向南，依山建造，占地2142平方米。自法照创寺以来。历代不废修葺，其中明朝建的释迦牟尼舍利塔，堪为五台山有代表性的建筑（这座塔是明成化年间，一农夫在柴犁出石椁中珍藏的数百粒光芒璀璨的舍利，弘治四年燕京穆氏建塔收于其下的。）这座高25米的楼阁式砖塔，五层平面八角，形制宏伟秀丽。塔外可上至三层，层层雕构斗拱、塔檐、依座、椽飞、瓦垅清晰秀雅。塔内可上层五层，内供释迦牟尼、文殊、普贤、地藏等13尊佛像，是五台山唯一能走上去的塔。竹林寺到嘉靖年间，，由古灯重建。万历年间镇澄法师再建。原有山门、天王殿、钟鼓楼、正殿、配殿、禅院等。后因风雨侵蚀，人为破坏，已颓废不堪。近年来，由妙江法师依原址重建，新建的大圣竹林寺已完工的有：藏经楼，大雄宝殿，文殊殿，天王殿，钟鼓楼，教学楼，尊客堂，综合楼，东西丈室等。其雄伟浩大的气派，叫人刮目相看，已成为五台山著名的中国男众佛学院。
