涅槃指的是灭生死、灭烦恼而达到解脱无为的境界，即不生不灭。涅槃意译为圆寂，功德圆满叫做圆，业障灭尽叫做寂。涅槃是佛教修行所要达到的最高境界。
佛教认为，众生所有的行为、言语和意念都会招致业报，行善就会得善报，行恶就会得恶报。而得到了善恶报应的众生，又会在新的生命活动中造作新的业，导致新的报应。众生就这样在天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等六道中轮回不息，在六道中轮回的众生具有无尽的痛苦和烦恼。
众生一切烦恼的根源在于有欲望，而欲望的产生直接源于人的无知，所以人只有摆脱无知，才能从根本去除人的欲望和痛苦，跳出六道轮回，进入一种没有烦恼、没有痛苦、不生不灭、永恒寂静的涅槃境界。
对于涅槃含义的解说，一般小乘经论认为有有余涅槃和无余涅槃两种，大乘学者认为除了以上两种之外，还有本来自性清静涅槃和无住处涅槃，共四种。
指涅槃后仍存有不彻底的心念，是罗汉的境界。一个修行者证得阿罗汉果，这时业报之因已尽，但还有身体的存在，要受世间风雨、饥饿等痛苦，故称有余涅槃。佛祖在菩提树下悟道后，摆脱了烦恼，达到了涅槃的境界，但身体还在，这时也属于有余涅槃。
若肉身已死、断绝一切想念、一切果报也完全不存在了，就得到了无余涅槃。无余涅槃是佛的境界，释迦牟尼佛虽然早已证得无上菩提，但只有80岁时在娑罗树下入灭后才进入无余涅槃。
是指一切有情平等共有的真如法性，真如是一切现象的本质，故称自性；真如不生不灭，本来寂静，一切有情平等共有，有情虽然有圣凡的分别，但本具的真如法性无异。真如与一切法相非一非异，但都只能凭圣者的内证，并非语言文字和思想概念所能描述，本性寂静，故称涅槃。
指虽已断除烦恼障，但尚未能断除所知障，所以仍有法执，不住生死而住涅槃，大智大悲时常并起，由于大智所以超脱烦恼，由于大悲，所以不舍众生，本体虽然寂静，大用却能无边，所以能够利乐众生，尽未来际。
