只要是稍稍留心古代寺院建筑的人都会发现一个重要的装饰题材——奔马，而在丰富的建筑装饰内容中，为什么人们会选择奔马作为装饰之一，它与佛教建筑有什么关系？
其实，奔马和狮子、大象一样是受佛教所推崇的动物形象之一。在西汉明帝时，摩腾、竺法两位天竺的高僧，用白马驮着大量佛教经卷来到中国。此后中国僧侣便开始了去西天取经，而此过程中，马立下了汉马功劳，是重要的运输工具，益发为僧众敬重。从唐代至宋、元及明洪武期间，历代对白马寺都进行了整修，也由于封建统治阶级对佛教寺院的大力扶持，佛教在中国繁荣起来，立下功劳的马也成为了佛教建筑必不可少的装饰物。《洛阳伽蓝记》里记载了白马寺及马成为装饰形象的由来：“白马寺为汉明帝所立也，佛入中国之始，洛阳城酉阳门外三里，御道南，帝梦金人，长六尺，项皆白，月光明。胡神号佛，遣使向西域求之，乃得经象焉。时白马负经而来，因此为名，明帝崩，起洹于陵上，自此百姓冢上或作浮图焉。”
另在天竺国的一传说故事曰有伽蓝名招提，其处大富，有恶国王利于财，将毁之，有一白马绕塔悲鸣，即停毁，自此改招提为白马。马在佛教里也是转轮的七宝之一，此外还有马鸣比丘、马鸣大士、马鸣菩萨及马头观音等等，由此可见马在佛教里的重要地位。
笔者在少林寺塔林的塔基座上就刻有“奔马”的图像，马踩着山谷，马头上方刻有彩云、留云。苏州一寺院的砖雕也刻有马的形象，不过是一“仰马”，仰卧于菩提树下，憨态可掬，其雕刻细腻生动。
