马鸣出生在中印度，原学婆罗门教，据说非常聪明，善於辩论，在中印度罕逢敌手。他曾对当地的佛教僧侣挑战说∶「你们之中如有人能与我辩论，便可以打犍椎，说法传道，受人供养。否则，如无人能与我辩论，你们就不要打犍椎了。」印度的打犍椎，说起来与汉地寺院的晨钟暮鼓大致相同，其作用是表明寺院在正常活动，有传法讲经的自由。相反，如果寺院久不闻犍椎之声，那就等於不能正常活动，有似於无了。马鸣的挑战发出了，当时佛教僧侣自认为无人能敌马鸣的利舌，只好含羞忍辱，不再击犍椎集众，也不再讲经说法了。
此事传到了北印度，被胁尊者知道了。为了给佛教挽回面子，也为了感化马鸣皈依佛教，便不远万里前来，寻找马鸣论战。终於有一天，胁尊者来到了中印度。在一座寺院，胁尊者明知故间地说∶「诸位道友，你们的寺院为何不依法度击打犍椎啊？」比丘回答∶「有位婆罗门教土要与我们辩论，我们不敢应战，所以只好按照他的要求，不敢击犍椎了。」胁尊者说∶「你们现在只管击犍椎好了，婆罗门教士若来，由我来对付。」诸比丘将信将疑，一起进行讨论，决定还是先击犍椎，毕竟已经好久没有听到那熟悉的声音了。如果婆罗门来了，就让外来的和尚去对付吧。外来的和尚会念经，也许说不定他真能取胜呢。这样，沈寂已久的寺院终於又回响起犍椎的声音来了。
马鸣听到犍椎之声，急忙前来质问，说∶「你们今天是怎麽搞的，为什麽又敲起这块烂木头来了？」比丘们回答∶「北方来了位长老，是他敲的犍椎，不是我们。」马鸣於是便让比丘们请出胁尊者，问∶「你想与我辩论，是吗？」胁尊者回答∶「是。」马鸣讥笑说∶「这老和尚，瞧你的形貌，也不过和常人一样，怎敢和我辩论，真是可笑。不过你既有此心，我也不能令你失望。你看我们什麽时候进行辩论呢？」
於是，两人商定，辩论大会於七天後举行。
到了第七天早晨，只见辩论会场人山人海，国王大臣、沙门婆罗门都来了，都想亲眼目睹这场辩论的盛况。胁尊者先到，只见他心平气静，面带微笑，在自己的位置上坐定了。马鸣後到，一看胁尊者的仪容与原来相比简直判若两人，不敢小瞧，心想今天的辩论可能会成为一场佳论了，但自己却无论如何是不会输的。他走到胁尊者跟前说∶「我们应事先立个约定，论败者当如何谢罪。依我的意见，败者自断舌头。」胁尊者说∶「断舌就不必了。依我看，败者应当认胜者为师。」马鸣说∶「这样也行。」约定便定了下来。
但是，由谁先开场呢？胁尊者说∶「我年纪比你大，又远道而来，而且今天来得也比你早，按理应由我先讲。」马鸣同意，说∶「你尽管讲吧。只是凡你所说的话，我都会破斥无馀，这恐怕於你不恭了。」胁尊者不予理睬，讲道∶「祝愿天下太平，国王长寿，国土丰乐，没有灾患。」马鸣一听便傻了。这算是什麽论题，叫人如何反驳？当下默然无语，不知如何回答才好。
按照常规，辩论时只要有一方无话可说，那便输了。所以，马鸣被胁尊者一言所屈，只好履行约定，剃发出家，成了胁尊者的徒弟。不想，他却因此成为一位著名僧侣，名气反倒超出胁尊者之上了。这就是胁尊者感化马鸣的故事。
印度是世界四大文明古国之一，其文化之发达、学派之众多，在世界上是罕见的。佛教跻身於这样一个文化社会，与其他学派之间发生冲突是显而易见的。
按照印度文化传统，不同派别之间的学术冲突，经常以直接辩论的方式解决，辩论之前要定好契约。规定败者应当履行的义务。这种义务有时是非常残酷的，往往是自杀谢罪。所以在古印度，因辩论失败而血溅文化祭坛的人实在不少。
佛教提倡慈悲精神，所以，它在参与辩论时提出的条件一般都是败者认师。这样做有许多好处，一是避免了血淋淋的场面，二是能把其他学派的优秀分子吸收到自己的教团中来，为自己传教。胁尊者与马鸣的辩论决战，他提出的条件就是败者认师，此後的佛教僧侣辩论时，也都做了同样的约定。这确实是解决文化争端的一个好办法。另外，从佛教史籍中我们可以看到，类似上述的辩论几乎贯通於佛教发展的全部历史之中，足见印度文化交锋之频繁。若就胁尊者而言，他在辩论中以一句轻松愉快的祝词难倒对方，使马鸣无从反驳，又可见其人的机敏诙谐、举重若轻了。
