阿知活佛是往昔印度八十四大成就者之中的至尊空行达日嘎，是至尊救度佛母绿度母的真实化现，由具执的凡夫境界来看仅是一位以出卖色身肉体为生的淫女，而其内在却行持着不可思议的利生事业，即便是藏传佛教噶举派人间初祖帝洛巴，也是由至尊空行达日嘎引导而至成就的。“阿知”意为“讲授阿字教法声名远播的上师”，仁波切第一世为印度大成就者达日尕，第二世为岗波巴心子日楚巴，第三世在西藏那曲建立了阿知寺院，为了浊苦众生仁波切一次次重回人间。
由于仁波切往昔利益众生的大悲誓愿和众生获得解脱的善根的共同成熟，第三世阿知仁波切在广大僧俗信众的祈请之下，带领弟子在前世仁波切坐山苦修的相唐建立了的阿知寺以及所属的另外八座寺院(索·当文寺、索·了义寺、扎玛尔东寺、阿知曼寺、白柔寺、扎玛西寺、帕尔它寺、知其寺)，竖立了不可思议的教法胜幢。至尊阿知仁波切也一次次的重回人间，不断的化现为人身善知识，利益了无量无边不可思议的众生，阿知也成了相唐的地名而被称为阿知地区。从建立寺院到现在，历经了一千余年，阿知系这些寺院一直由历代阿知仁波切主持和管理。阿知系这些寺院一直由历代阿知仁波切主持和管理，而阿知仁波切也由第二世阿知仁波切转世到了第十二世阿知仁波切。
第十二世阿知仁波切·南喀坚赞生于公元1882年，由于仁波切显现了不可胜计的神变而使众生在离苦得乐，使仁波切的声名如雷声一样响彻四方，以至于在解放前的西藏，从各地到西藏的朝圣者除了到拉萨朝圣以外，还要到那曲的阿知寺，朝见者无不以亲见阿知仁波切为荣，并请求仁波切的加持护佑，以至于藏民中有了“拜见了大昭寺的觉沃仁波切(释迦佛12岁等身佛像)而没有拜见阿知寺的阿知仁波切，朝拜圣地拉萨的功德只获得一半”的说法。即便是西藏的至尊嘉瓦仁波切和班禅大师在遇到重大事情需要抉择时，都要请教仁波切，仁波切的功德事迹如正午无云虚空中的太阳一般，圣名誉及整个藏区。
公元1956年，十二世阿知仁波切显现神变使来自安多阿坝朝拜阿知寺的格罗夫妇深生信心，并安排夫妇二人在阿知寺院居住了一年。在格罗夫妇即将离开寺院之前，仁波切亲手交给他们一个上锁的木箱。同时告诉格罗：“西藏要民主改革，这个变动，谁也改变不了。你不要参加叛乱，不要当土匪。”同时又叮嘱格罗的妻子菩荷：“现在你是二十岁，等到你二十五岁那年的10月25日那一天我们还要见面的。”格罗走后的三年里，安多阿坝赛格寺的寺主赛活佛阿旺嘉措和阿坝郎依寺住持康萨活佛先后来朝见阿知仁波切。仁波切分别给他们用金汁写下了基本内容相同的授记，告诉他们：“下一世我要到阿坝去，父亲是格罗，母亲是菩荷，希望你们的寺院能关照一下。”后来仁波切给赛活佛的授记后来在文革中丢失了，而另一份给康萨活佛的授记目前仍保存在阿坝郎依寺中。
藏历庚子年(公元1959年)1月25日，仁波切在给弟子们留下了教言和用金汁所写的授记后，在端坐禅定中示现圆寂而融入法界。这封授记书信至今仍完好的保存在西藏那曲阿知寺中。
