《西游记》作为中国的四大名著之一可谓是家喻户晓的经典之作，但是很多人看完之后都不明白书中所说的大乘佛教和小乘佛教究竟是怎么回事又有什么区别。仅仅以大乘胜过小乘来区别，但是实际上所谓的大乘佛教和小乘佛教之争由来已久，而这其中则涉及到了一段鲜为人知神秘史。
首先大乘佛教和小乘佛教在现实中其实只是大乘佛教自己承认的叫法，在佛教流派中大乘和小乘指的其实是北传佛教和南传佛教。北传佛教经阿富汗等西域诸国，传到中国、越南、朝鲜和日本的。小乘佛教主要流传在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国，以及我国南方傣族等少数民族的。至于西域地区流传的藏传佛教则是由佛教发源地传入青藏高原并于当地本土宗教苯教兼并融合而来的产物。
在《西游记》中观音菩萨曾经简单的介绍了大乘佛教和小乘佛教的区别，但是真正的大乘佛教和小乘佛教的分歧以及渊源根本不是一句两句话可以说的清楚的，简单一点来说大乘佛教主张普度世人，小乘佛教主张修炼己身，大乘佛教将佛陀神化，传说中的西天佛境就是大乘佛教神化出来的，更在在《华严经》中描写了一个庄严美丽的佛的世界，将佛视作是超人的存在，同时建立了三世诸访佛的概念。
但是小乘佛教的信徒则不承认释迦牟尼是化身佛之说，认为释迦牟尼佛是觉着、教主、传教师，是一个普通的觉悟者，东南亚诸国的佛教经常会和黑巫术混为一谈，就是因为在他们心中佛学和黑巫术其实都只是修炼自身的一个方法目地都是超脱轮回获得神秘的力量。
佛教的大乘和小乘之分其实主要起源于释迦牟尼逝世之后的佛教分裂，当时佛有诸多弟子，弟子们或因佛说法的时机不同而听受的不同，或因个人的根性、专长和学修方法的不同而解悟的不同。佛陀寂灭百年之后佛教分裂为上座部和大众部两大派，直接引起分裂的原因是由于僧众们在戒律问题上的争执，譬如是否应该收受金银之事，也就是《西游记》中如来佛祖曾经说过的传经收费之事，严格来说大乘其实就是大众部佛教。
其实相比于书中所说的大乘佛教为正统之说，现实中的情况则恰恰相反，小乘佛教一直在宣传“大乘非佛说”认为大乘对佛的神化根本就是一种亵渎。与此同时也有很多资料显示其实大乘佛教是在小乘佛教的基础上发展而来的，也就是说似乎小乘佛教的指责并非毫无道理，不过大乘佛教坚持声称，小乘佛教只能修成声闻果也就是罗汉果位，而大乘却可以修成菩萨果位甚至佛果，因此大乘佛教的发展史其实就是一部神化了的神秘史。
