1992年在西安郊区出土了三尊相似的大理石佛像，从其豪华的衣服形制上可以辨认出是菩萨雕像。菩萨是未来佛，因为同情世人放弃了涅槃。图中所示雕像通高79厘米(包括基座)。这座雕像额头圆形头饰上的阿弥陀佛像，还有手中所持的水瓶和杨柳枝，表明这是一座观世音菩萨雕像。他在中国通常被称为观音，因其大慈大悲而常被呼唤，后来被转化为女性形象。这尊雕像的雕刻风格显示它出自北周(559-581)，当然出自稍晚一些时期的可能性也不能完全排除。
乔达摩·悉达多，后来被人尊称为佛(觉者)，他的准确生卒时间还存在争议。他的思想影响的范围也有一些不太清楚的地方。但无论如何可以确定的是，这位佛教创立者生活在大约公元前6世纪末或5世纪初的印度北部。他的苦行主义学说要在他死去很久以后才赢得大量信徒。
在他的故事流传过程中，佛教衍生出了无数个流派。其中两个主要的源流是更加追溯历史的小乘佛教和稍晚出现的大乘佛教。“上座部”(意为“老者的学说”)本是小乘佛教的一支，现在被作为小乘佛教的同义词代表总的方向。他们的信徒更喜欢这个名称，因为“小乘”有“微不足道”的含义，往往为大乘教徒在名称上加以攻击。
所有佛教徒的最终目标都是找到一条出路，可以摆脱无穷无尽的生死轮回，最后达到涅槃。能够完全战胜所有不幸和欲望，最终铺平去往涅槃道路的少之又少，因为去往涅槃的前提是要切断尘缘，通常要在寺庙隐居一生。大部分人最多只能通过积德行善，为来世祈福。佛教认为，这一世所做的事，无论过错或是德行，都会决定来世的成败。
虔诚的上座部佛教徒认为只能通过自己的努力而不能接受外部帮助来得到解脱。与之相对，经过长途迁移并与当地传统文化融合过后的大乘佛教中，不仅是僧侣，而且还有广大普通信徒们都希望在他们的解脱之路上得到外部帮助，特别是菩萨们的帮助。被认为能够救苦救难的观音菩萨在中国获得了最大的崇拜。
这一点与阿弥陀佛有密切关系，他又被称为无量光佛，是“西方极乐世界”的教主。在遥远西方的极乐世界虽然在学者眼里离涅槃还差一步，但对于大部分民众而言却极其诱人。因为其具体详细的介绍相比难以把握的涅槃让人更易接受。它不是复杂难懂的思想理论引导，而是简单明了地通过权力要求认证。这种思想促使一些统治者让人把他神化为菩萨。
另外特别受欢迎的还有弥勒佛，信徒们期待他降临时，可以把世界一下从俗世的各种不幸痛苦中拯救出来。佛教各个流派之间的分界线不是很明显，其时间顺序也不是很清楚。有据可查的是，佛教最迟于公元2世纪沿着丝绸之路传到中国，大约同时期也从海路传入中国。它能够在中国站住脚跟并很快发展壮大成为主流宗教，是人们没有预料到的。它的许多特性和当地的世界观及礼法风俗几乎毫无关联。
佛教从本质上来说是站在皇权的对立面的。佛教推崇的孤身出家入寺，还有对佛骨舍利的狂热崇拜，严重削弱了以仁为本的集体生活理念和以家族为中心的祖先崇拜及血统优势。另外，高高耸立的佛塔高度超过了皇家宫殿，影响了皇帝从建筑艺术上想要强调的“天子”高不可攀的地位。
类似佛塔的还有巨大的佛像，在中国没有可以与之相比的世俗雕像。其实即便在佛教的发源地，信徒们决定把神佛塑造成人像进行祭拜，也是在佛教建立很久以后的事。而各种不同等级佛像塑造齐全就更晚了。这其中最有影响力的要数犍陀罗风格，这种雕刻风格以地名命名，糙陀罗坐落在如今的巴基斯坦北部和阿富汗东部地区。
从佛教“中心地”印度传出的佛教，其中心思想被稳定地保留下来，而其美学标准却改变很大。大约在进入公元纪年后不久，佛教艺术中加人了很多西方元素，明显受到希腊文化、巴克特里亚和罗马文化的影响。这些影响从大部分作为雕刻佛像流传至今的遗迹上可以明显看出，如人体比例、衣服褶皱等。从侧面看雕像的卷发、大眼睛和轮廓鲜明的嘴巴特别引人注目。这些特征在后来被传到东方，在中国遇到中国传统文化后再次发生变化。
除了各种雕像外，佛教艺术最直观的表现形式是壁画。它可以把超越感官直觉的佛国用具体的形象显现出来。特别是在塔克拉玛干戈壁边缘的庙宇佛窟遗迹中，还可以看到源自古代和中世纪时的虔诚描绘。单单只是在甘肃敦煌一地就还有近500个洞窟，里面保存着总面积大约为4.5万平方米的壁画。
这些在敦煌，还有克孜尔和吐鲁番等地发现的壁画当然不仅仅是虔诚信佛的证明，更加有意义的是，通过壁画上涉及的日常生活的内容，我们可以一瞥当时的社会生活，研究历史发展先后因果关系。这些壁画内容涵盖了超过一千年的漫长历史，直到蒙古人还有禁止图像崇拜的伊斯兰教的人侵，才将其终结。
