佛教产生于公元前6至5世纪的古印度，其创始人是乔达摩·悉达多（前565-前485），佛教界一般尊称为释迦牟尼或佛陀。
佛教产生后逐步从印度次大陆扩展，南传东南亚，北传中国及朝鲜、日本和越南等地，并迅速发展成为世界性宗教。佛教传入中国，有文字记载的最早是在公元前2年汉哀帝时。先是通过丝绸之路传到现在的新疆地区，然后又传到内地。
汉语系佛教属北传大乘佛教，传入内地之初，被视为类似黄老道的神仙方术，佛类似神仙，信仰者主要是社会上层人士。这一时期佛经的翻译和传讲常借用当时流行的道、儒的思想和词语，有很强的依附性。
到了两晋南北朝时期，佛教已经普及到社会各个阶层，佛教界人才辈出，佛教独特的教义也在这一时期被真正显发出来。
隋唐时期，佛教基本完成了中国化进程，进入鼎盛时期，形成了诸多有中国民族特色的宗派。很多宗派日渐深入民间，有些地方甚至出现了“家家阿弥陀，户户观世音”的壮观场面。宋代以后，佛教总体上是由盛转衰，逐渐与儒、道融合，由官方宗教进入民间信仰。
乔达摩·悉达多的教化：
1、在波罗奈城的活动：最初说法之后，释迦牟尼暂时留在鹿野苑。波罗奈城当时是水陆交通枢纽，经济贸易很活跃。在波罗奈度完雨期后，佛嘱咐他们独自分头游历各地，而他自己独往摩揭陀的优娄频罗聚落。
2、摩揭陀国的初期教化：释迦牟尼返回优娄频罗，事火外道三迦叶及其门徒改宗佛教。皈依佛教的摩揭陀人中，不少是受到三迦叶的影响。佛成道次年到王舍城，频婆娑罗王成为护法居士并赠送竹林精舍。
成道第四年，本是诡辩派的舍利弗和目犍连带领同门皈依佛教，二人指导了教团在理论上的重大完善和发展。摩诃迦叶也在此时期皈依，佛灭后他成为教团的实际统领者。憍萨罗国富商须达多，在王舍城投宿期间皈依释迦，此人对后来佛在憍萨罗国的传教起着重要作用。
3、访问释迦国：结束摩揭陀国的教化，佛访问释迦国。一般认为其独子罗睺罗和异母弟难陀（当时是订婚期）都在首次访问时出家。
人民网-中国佛教的基本情况
-释迦牟尼（佛陀）
