佛法在印度，小乘虽有部执之分，大乘虽有空有之辩，却并未立许多门户；到中国后，才宗派繁兴。隋唐以来，各宗的著述和流传的法门，大都各具有本宗的特质；及至今日，宗派划然，各宗有各宗的内容，各派有各派的藩篱。
尤其是各宗派传来的源流，若不加以考察，决不能得根本的明白：如姚秦鸠摩罗什法师，翻译了中论百论十二门论，后来研究三论的，就成为三论宗；罗什法师又翻译了成实论，后来研究成实论的，就成为成实宗；
慧远法师在庐山念佛，后来这一流，就成为净土宗；梁代菩提达摩祖师，所传的不立文字，直指人心，见性成佛，就谓之禅宗；隋代智者大师，依着法华智度等经论，成立天台宗；唐代玄奘三藏，翻译解深密经瑜伽唯识诸论，成立法相宗；
又翻译俱舍论，成俱舍宗；南山道宣律师，成立四分律宗；贤首国师，立华严宗；善无畏金刚智，传出了真言宗；还有昙无谶所传的涅槃宗，菩提流支所传的地论宗，真谛三藏所传的摄论宗等等。最多时有十六宗派之多，其中也有不久绝响的，也有融入他宗的；
到现在普通常说的：方便大众，普遍被大众接受的净土宗（也称净宗）。
所谓教下，就是指天台宗；所谓宗下，就是指禅宗；所谓律下，就是指律宗；这四宗以外，多已授受无闻，经籍不完。若要研究各宗的概要，应先明了各宗承传的源流，盛衰的背景；然后再辨别他们的内容。
佛经中说：“佛一圆音演说法，众生随类各得解”，佛教内分宗派是一个无法避免的问题，因为，佛法虽只有一味，由于接受者的程度──根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有不同的解释了。
佛教传入中国以后，最初没有宗派的门户之见，后来由于翻译事业的逐渐鼎盛，佛典的大量译成，以及佛教思想家对于佛法的分类判摄，才有宗派的出现。
中国佛教的宗派，共有十三宗之多了。十三大宗派分别是天台宗、涅槃宗、三论宗、法相宗、摄论宗、禅宗、成实宗、净土宗、华严宗、地论宗、俱舍宗、律宗、密宗。其中，前七宗属于空宗，第八到十一宗属于有宗，最后两宗空有兼具。
一、禅宗。
禅宗是中国佛教各宗派中影响最大的一派，法系至今传承，并且流传到世界许多国家。由于本宗以禅来概括其全部教理和修行实践，故名。因为奉菩提达摩(也作磨)为中土始祖，也称“达摩宗”，又因自称“传佛心印”，被称为“佛心宗”，或简称“心宗”。
二、天台宗。
智者大师可说是天台宗的开创者，因其完成“天台三大部”，使本宗思想完备。智者大师的思想承袭于南岳慧思，慧思又承袭于北齐慧文，这是中土的渊源。又因慧文思想系统来自于龙树所撰《大智度论》、《中论》，因而远溯印度龙树菩萨为初祖。
《摩诃止观》卷一载：“台衡慧文，宗于龙树。”所谓“台”，即天台智顗。“衡”，即南岳(衡山)慧思。
三、律宗。
律宗是佛教徒专精戒学的一宗。戒律，是当年释迦牟尼佛随缘制戒的具体规范。《四分律》卷一载，佛告舍利佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛因不结戒、说戒，所以法不久住，舍利佛于是请佛陀制戒说法。
佛陀为保持僧团的纪律与纯洁，为保持佛法能久住世间，针对僧团中出现的种种不当行为，制定出若干戒律，并嘱在他涅槃后要依戒律为师。
四、净土宗。
目前的中国佛教，是以净土宗为主流且普遍受到广大信众皈仰、学修的最大法门。因此，净土寺院、念佛求往生者到处都有。但是，众所周知的原因，目前国内的净 土宗并不景气，大多数的净土道场以做经忏为主，很少有人提倡净土宗风．宣扬净土教义，引导信众深入念佛三昧。
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