自佛教教主释迦牟尼在菩提树下夜睹明星而大彻大悟之后，茫茫世间终于迎来了一道智慧的曙光，芸芸众生终于有了究竟解脱的希望。
佛陀在世时讲经三百余会，说法四十九年，演三乘无上教法，开八万四千法门，阐扬十方诸佛国土，度化无量娑婆众生。
佛陀灭度后，众弟子将佛之言教结集成经，以续佛慧命、普度人天。佛教经典三藏十二部，浩如烟海，称为《大藏经》，亦称《一切经》。
《大藏经》三藏者，经、律、论也。经，专指释迦牟尼佛所说之教法；律，为佛教戒条律例；论，乃佛陀弟子及后世僧伽阐明佛法之著作。
但有一部经却极其特殊，此经不是佛陀所说，却称之为经，且世间仅此一例。足见此经地位之高、影响之大。这就是我东土佛教禅宗威名赫赫的《六祖坛经》。
禅宗六祖惠能大师幼年丧父，家道贫寒，虽不识文字，却上根利智，福慧颇深。偶然听一客官诵《金刚经》，心中顿然开悟。安顿好母亲之后，旋即赴黄梅拜见五祖弘忍大师。
五祖大师问惠能：“你是哪里人，来此求何物？”
惠能答道：“我是岭南新州百姓，远道而来，礼拜师父，只求成佛，不求他物。”
五祖却说：“你是岭南人，又是未开化的獦獠，如何成得了佛？”
惠能答曰：“人虽有南北之分，佛性却无南北之别。獦獠之身虽与和尚不同，但所具成佛本性又有何差别？”
五祖已知此人慧根深厚、禀赋极高，本来还想与他多说几句，但见有众多弟子围在左右，便叫惠能到马棚去干活。惠能于是退到后院，那里有一位行者安排他干劈柴和舂米的活。
六祖惠能大师八个多月后，一日五祖忽然遇见惠能，便对他说道：“我考虑到你的见解大有可用，担心有坏人因嫉妒而加害于你，所以那日没有与你继续交谈，你明白我的用意吗？”
惠能答道：“弟子明白师父的良苦用心，所以从来不敢到大殿堂前经过，以免被人察觉。”
后来有一日，五祖召集众弟子，表示要传法，并让众人各作一首体悟本心自性的偈子呈给他看。如果有谁悟得佛法大意，就把衣钵传给谁做第六代祖师。
五祖首座弟子神秀作偈道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
惠能也作偈一首：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”因为不识字，惠能就请他人帮忙将偈子写在墙壁上。
五祖见此二偈后，心中已然有数，知道惠能已经悟得自身佛性，唯恐有人加害惠能，所以用鞋子将惠能所作偈子擦掉，并对众弟子说此偈也未见性。
第二天，五祖悄悄来到惠能舂米的碓房，看到惠能正在用力舂米，便问道：“米熟了没有？”
惠能答道：“米早已熟了，就差筛子筛一下了。”
五祖用杖在碓石上敲了三下后就走了。惠能立即明白五祖用意。当晚三更时分，惠能来到五祖房中。
五祖用袈裟将门窗遮住，以防别人看见。然后为惠能讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”时，惠能顿时开悟，明白了“一切万法不离自性”的道理。
《金刚经》五祖知道惠能已悟得本性，便对他说：“不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”
三更受法，人尽不知。于是五祖就把禅宗顿悟成佛的法门和衣钵传给惠能。并对他说道：“你现在就是禅宗第六代祖师，你要善自护念，广度有情，使得本门教法流布将来，不可断绝。”
五祖又说道：“禅宗法门讲究以心传心，自古惟传本体，密付本心。衣钵实为争夺之祸端，传到你这里就不要再往下传了，否则你会有性命之忧。你快走吧，恐怕有人要害你。”
惠能不知下山渡江之路，于是五祖亲自将惠能送下山去，又送上船。五祖拿起橹亲自摇起来。
惠能道：“师父请坐，应该让弟子来摇橹。”
五祖道：“该是为师渡你到彼岸。”
惠能说：“弟子迷惑时是师父度我，如今我已开悟，应该自己度自己了。”
五祖说：“正是如此，正是如此。今后佛法就要靠你广宣流布了。你离开三年后，我才会离开人世。你要善自珍重，向南而去。不宜过早宣扬顿教法门，否则佛法难以兴起。”
惠能拜别五祖之后，就奋力向南而去。
《六祖坛经》后来，经过数番磨难，惠能终将禅宗顿教法门发扬光大，成为世所共仰的禅宗第六代祖师。
神龙元年正月十五，武则天和唐中宗下诏迎请惠能大师进宫接受供养。
惠能大师以身患疾病为由婉拒了延请，并表示愿意生活在山林之中，直到终老。
惠能大师圆寂后，他的弟子法海等将他的言教集录成经。于是便有了这部绝无仅有的不是佛说却称之为经的《六祖坛经》。
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