“大千世界”是佛教语。世指时间，界指空间。“大千世界”是“三千大千世界”的统称，是古印度传说的一个广大范围的世界的名称。
据《长阿含经》、《大方广佛华严经》等佛教典籍记载：佛教在说明世界组织的情形时，构思了这样一幅玄之又玄的图画：认为美好的生活世界，中央是须弥山，须弥山的山根有七重金山、七重香水海所环绕。每一重海，间一重山，在第七重金山外有碱海，碱海之外有大铁围山。在碱海四方有四大洲，即东胜神洲，南赡部洲，西牛贺洲，北俱卢洲，叫做四天下。
每洲旁各有两中洲，数百小洲而为眷属。在一个日月的照耀下，像这样九山、八海、四洲、六欲天、上覆以初禅三天，为一小世界。合一千小世界，上覆以二禅三天，为一小千世界。合一千小千世界，上覆以三禅三天，为一中千世界。合一千中千世界，上覆以四禅九天，及四空天，为一大千世界。这样，大千世界中有大、中、小三个千世界组成，所以称之为三千大千世界，简称为“大千世界”。用以形容世界极广、极大、极丰富的意思。
佛教传入中国后，“大千世界”这个词被广泛使用。如：唐代王缙《游悟真寺》诗：“山河窮百萬，世界滿三千。”又如：清代黄遵宪庚午中秋夜始识罗少珊》诗：“大千世界共此月，今タ只照人两三。”说的都是广阔无边的世界，贴切形象，意蕴无穷，所以被一直使用下来。
