佛陀涅槃百年后的印度，崛起了强盛的孔雀王朝。其国君主阿育王不仅花费了大量的人力、财力，修建了一座富丽雄伟的宫殿，还从各国找来许多画师，为宫殿的墙壁作画。
几个月后，来自各国的画师都已作画完毕，只剩位在罽宾国北方的一个小国的画家还没有到。这位画家由于路途最远，所以当他千里跋涉抵达皇宫时，整座宫墙早已画满各式各样的画，只剩大门边还有五尺宽的壁面留白。
画师一边看着这些作品，一边思索著作画的题材。忽然想到，来皇宫的途中，经过一座小城，城中莲花池边有一位相貌庄严的女子，气质出众，堪为皇后!画师左思右想，决定在墙上画下这名美丽女子的倩影。
一天，阿育王在进殿前，一眼就看到墙上的那幅美女图。国王问身旁的大臣说：“这幅画是谁画的?赶快去把他找来。”于是大臣找到那位画师，将他带到阿育王面前。阿育王问画师：“你画中的这名女子是真有其人，还是虚构的呢?”画师便将途中见到那名美女的经过向大王报告，阿育王听了非常高兴，马上派使者去请那名女子入宫当皇后。
使者来到这名女子的家后，将阿育王的旨意转达给她的父母。父母听了，不但没有欢喜，反而显出为难的表情。原来，两国距离遥远，使者花了三年的时间，才抵达该国，而女子已在这段时间嫁为人妇。不知如何是好的二老，来到女儿的夫家，将这件事情告诉女婿。女婿是一位三宝弟子，他心想：“人生最危险的事，莫过于财宝和美色，若不从命，必定招来杀身之祸。”便同意让使者将妻子带回皇宫。
女子成为皇后后，有一天，阿育王送给她一束花。皇后捧着花，闻着花香，突然哭了起来。阿育王感到困惑，问她为何如此伤心?皇后为难地回答：“您先赦免我的罪，我才敢说。”阿育王答应后，皇后接着说：“这花的味道和我前夫身上的味道很像，使我忍不住想起他……”阿育王听了很生气，责骂她：“你现在已是尊贵的皇后，怎么还在怀念过去的事?”心怀怒气的阿育王，即刻派人去找她的前夫，想知道他是否真如皇后所说，身上会散发出香气。
没想到，皇后的前夫在送走妻子后，了悟欲望的过患，就告别父母，出家修行，而且还证得阿罗汉果。于是，使者来到精舍，表达阿育王的旨意。修行人问使者：“我一无所有，为何国王想要见我呢?”使者回答：“国王想要供养您，所以请您到皇宫去。”修行人只好跟着使者去覆命。
阿育王见到修行人后，发现他的身上果然散发香气，而且比莲花还要清香。但阿育王还是不相信，认为他一定是身涂香油才会如此，所以不但请修行人洗浴身体，还派人以厚布捆绕其身。没想到这样做，反而使修行人身上的香气更盛，这时阿育王才相信皇后说的都是真的。
阿育王问修行人：“为何您有这样殊胜的果报?”修行人因为已证得阿罗汉果，了知过去宿命，说道：“我前世为婆罗门。一天，在路上远远地看见有人在开示佛经，便心生欢喜，合掌赞叹，并且烧了少许的香以作供养。因为这样的功德，所以不仅身有香气，今生也因此福德，得证阿罗汉果。”
典故摘自：《众经撰杂譬喻经˙卷二》
